Cada pelo de su pelaje tiene tres bandas de color distintas, oscura en la base, amarillenta en el medio y oscura de nuevo en la punta, un detalle que solo se aprecia soplando el pelaje a contrapelo y que le da nombre común. Fue durante décadas uno de los murciélagos más comunes y fáciles de ver del este de Norteamérica, hasta que la llegada del hongo causante del síndrome de la nariz blanca a mediados de la década de 2000 provocó un colapso poblacional brutal en la mayoría de sus colonias de hibernación, con caídas de hasta el 90-100% en algunos refugios. Es uno de los murciélagos de menor tamaño de Norteamérica, con un vuelo característicamente errático y revoloteante que recuerda al de una mariposa nocturna grande. Su situación ha cambiado tan rápido en poco más de una década que pasó de ser una de las especies más abundantes de su región a estar propuesta para protección federal como especie en peligro en varios países de su área de distribución.
Murciélago muy pequeño, uno de los menores de Norteamérica, con el pelaje tricolor característico (oscuro en la base, amarillento en el medio y oscuro en la punta) visible al soplar el pelo a contrapelo, orejas y antebrazo relativamente cortos, y vuelo errático y revoloteante. Se diferencia de otros murciélagos pequeños de su área por ese patrón de pelaje tricolor único y por su tamaño diminuto.
Frecuencia de máxima energía entre 40 y 50 kHz al inicio del pulso, descendiendo hasta 22-28 kHz hacia el final. Pulso de tipo FM con una forma curvada y ondulante muy característica en la pantalla del detector, descrita a menudo como en forma de gancho o de bastón de caramelo, distinta de la pendiente más recta y pronunciada de la mayoría de especies de Myotis. Duración del pulso relativamente larga, de 4-8 milisegundos, con intervalos entre pulsos variables según la fase de vuelo. Se confunde acústicamente con Nycticeius humeralis en las zonas donde ambas especies coinciden, ya que sus rangos de frecuencia se solapan parcialmente; la forma más curvada y ondulante del pulso de esta especie frente a la más lineal del murciélago moreno ayuda a separarlas, aunque en grabaciones parciales o de mala calidad no siempre es posible distinguirlas con seguridad solo por el sonograma. Deja acumulaciones de guano pequeño y alargado, de pocos milímetros, que se deshace en polvo fino de insecto al aplastarlo, bajo las grietas o huecos donde se refugia en verano; en invierno hiberna en cuevas y minas, colgado individualmente y a menudo cubierto de gotas de condensación que le dan un aspecto brillante característico.
Bosque, zonas de borde y áreas cercanas al agua en verano, y cuevas y minas húmedas en invierno para hibernar. Distribuida por gran parte del este y centro de Norteamérica, desde el sureste de Canadá hasta Centroamérica.
Insectívoro, caza pequeños insectos voladores en vuelo, sobre todo cerca de cuerpos de agua y zonas de borde de bosque.
Solitario o en pequeños grupos en verano, refugiado entre follaje o estructuras, e hibernante en invierno en colonias dispersas dentro de cuevas y minas húmedas, donde cada individuo cuelga por separado en vez de formar racimos compactos como otras especies. Su vuelo errático y revoloteante, muy distinto del vuelo más directo de otros murciélagos, es una de sus señas de identidad en el campo.
Sus poblaciones han sufrido un colapso brutal desde la llegada del síndrome de la nariz blanca a mediados de la década de 2000, con caídas de hasta el 90-100% en muchas colonias de hibernación del este de Norteamérica, y no se ha observado una recuperación significativa en la mayoría de las zonas afectadas.
El síndrome de la nariz blanca, una enfermedad fúngica que afecta a los murciélagos durante la hibernación, es la amenaza principal y ha causado el declive más rápido y severo documentado en la especie; también sufre pérdida de hábitat de bosque y molestia en refugios de hibernación.
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