Es el cetáceo más pequeño de gran parte de las aguas templadas del hemisferio norte, tan discreto y esquivo que rara vez se acerca a las embarcaciones ni salta fuera del agua como hacen los delfines, lo que lleva a mucha gente a no darse cuenta de que comparte costa con él. Tiene un metabolismo tan acelerado que necesita alimentarse casi de forma continua, de día y de noche, ya que apenas puede permitirse largos periodos de ayuno sin poner en riesgo sus reservas de energía. Su nombre común en varios idiomas alude al resoplido característico que produce al salir a respirar, un sonido breve y estridente que a menudo delata su presencia antes de que se le llegue a ver.
Cetáceo pequeño, el menor de los odontocetos en buena parte de su área, cuerpo rechoncho gris oscuro en el dorso y más claro en el vientre, cabeza pequeña y redondeada sin pico diferenciado, y aleta dorsal triangular baja, muy distinta de la falcada de los delfines. Se diferencia del delfín mular y otros delfines costeros por ese tamaño mucho menor, la ausencia de pico y la aleta dorsal triangular en vez de curvada hacia atrás.
No deja huellas en tierra; se detecta por una emersión breve y discreta del dorso con la pequeña aleta triangular, acompañada de un resoplido característico, corto y estridente, audible a cierta distancia en mar en calma. A diferencia de los delfines, rara vez salta ni se acerca a embarcaciones, por lo que su presencia suele pasar desapercibida salvo observando con atención el patrón de emersión repetido y regular propio de su respiración frecuente.
Aguas costeras templadas y frías, plataforma continental y estuarios de escasa profundidad, del hemisferio norte, evitando en general aguas cálidas tropicales. Distribuido por el Atlántico norte, el Pacífico norte y mares interiores como el Báltico y el mar Negro, donde algunas subpoblaciones presentan un estatus de conservación mucho más crítico que la especie a escala global.
Se alimenta de pequeños peces gregarios como el arenque y la merluza joven, además de calamar, capturados mediante inmersiones cortas y repetidas a lo largo de todo el día.
Generalmente solitario o en pequeños grupos poco cohesionados, con un comportamiento discreto y esquivo. Su metabolismo acelerado le obliga a alimentarse con gran frecuencia, y sus poblaciones más aisladas, como la del mar Báltico, muestran una estructura genética y un estatus de conservación muy distintos de las poblaciones oceánicas más numerosas.
La población global se mantiene numerosa y generalmente estable, aunque varía mucho según la región: la subpoblación del mar Báltico se encuentra en una situación mucho más crítica, con muy pocos individuos reproductores, mientras que la subespecie del mar Negro también enfrenta una situación de mayor amenaza que las poblaciones atlánticas.
Captura accidental en artes de pesca, especialmente redes de enmalle, principal causa de mortalidad en buena parte de su área, contaminación por compuestos persistentes que se acumulan en poblaciones costeras próximas a zonas industrializadas, y ruido submarino que interfiere con su ecolocalización.
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