Es el cetáceo más pequeño y, con toda probabilidad, el más amenazado del mundo: los últimos censos acústicos y visuales sitúan su población total en menos de una decena de individuos, todos ellos confinados a un rincón muy concreto del norte del golfo de California. Se reconoce por los llamativos anillos oscuros que rodea sus ojos y su boca, como si llevara un antifaz pintado sobre un cuerpo gris que apenas supera el metro y medio de longitud. Su declive no se debe a la caza directa ni a la contaminación, sino a que queda enredada y ahoga en redes de enmalle tendidas para capturar ilegalmente otro pez de su misma agua, la totoaba, cuya vejiga natatoria alcanza precios altísimos en algunos mercados asiáticos. Es, junto al rinoceronte de Java, uno de los ejemplos más citados en todo el mundo de una especie que podría extinguirse no por la pérdida de su hábitat, sino por quedar atrapada como daño colateral de la pesca ilegal de otra especie.
Marsopa muy pequeña, la de menor tamaño de todos los cetáceos del mundo, cuerpo gris oscuro en el dorso y más claro en el vientre, con anillos oscuros muy visibles alrededor de los ojos y manchas oscuras en los labios que le dan un aspecto de antifaz. Se diferencia de cualquier otro cetáceo del golfo de California por su tamaño diminuto, su aleta dorsal pequeña y triangular, y por vivir exclusivamente en esa única cuenca; no existe ningún otro cetáceo con el que pueda confundirse dentro de su área.
No deja huellas en tierra; se detecta en el mar por un soplo bajo y discreto, apenas visible, y por breves emersiones del dorso sin apenas salpicadura, un comportamiento mucho más discreto que el de otros delfines y marsopas. Es esquiva y evita las embarcaciones, por lo que la mayoría de los registros actuales de la especie proceden de grabaciones acústicas pasivas de sus clics de ecolocalización de alta frecuencia, capaces de detectar su presencia incluso cuando no se ve un solo individuo en superficie. Ocasionalmente aparecen ejemplares varados o ahogados en redes de enmalle ilegal, la principal fuente de mortalidad documentada de la especie.
Aguas someras y turbias del extremo norte del golfo de California, generalmente en profundidades inferiores a 50 m. Endémica de esta única cuenca, en el noroeste de México, con un área de distribución que se ha reducido de forma drástica en las últimas décadas hasta concentrarse en una zona muy pequeña conocida como el Refugio de la Vaquita.
Se alimenta de peces pequeños y calamar de fondo y media agua, capturados mediante inmersiones cortas en las aguas someras del norte del golfo de California.
De hábitos solitarios o en pequeños grupos de dos o tres individuos, muy esquiva y difícil de observar, evita activamente las embarcaciones. Su comportamiento reproductivo es poco conocido dado lo reducido de la población superviviente y lo esquivo de la especie.
Su población ha caído más de un 90% en poco más de una década, con los últimos censos situando el número total de individuos por debajo de la decena, pese a la creación de un área de exclusión de pesca y a operativos de retirada de redes ilegales en su hábitat.
Enredo y ahogamiento accidental en redes de enmalle usadas para la pesca ilegal de totoaba, cuya vejiga natatoria se trafica hacia mercados asiáticos; esta captura incidental es, con diferencia, la causa principal y casi exclusiva de su declive.
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