Es el mamífero terrestre más grande de toda Centroamérica, un auténtico jardinero de la selva que dispersa las semillas de cientos de especies de árboles a través de un tracto digestivo tan lento que puede tardar días en excretarlas, mucho más lejos del árbol madre de lo que llegaría cualquier otra semilla dispersada por el viento o pequeños animales. Tiene una pequeña trompa prensil, en realidad una prolongación del labio superior y la nariz, que usa para arrancar hojas y ramitas con una precisión sorprendente para un animal tan corpulento. Es un superviviente evolutivo casi sin cambios desde hace millones de años, más emparentado con los caballos y los rinocerontes que con cualquier otro mamífero de la selva donde vive.
Mamífero grande y voluminoso, cuerpo macizo cubierto de pelo corto pardo oscuro a negruzco, con una franja clara alrededor de los ojos y las orejas bordeadas de blanco, y una pequeña trompa prensil. Las crías, con rayas y motas claras sobre fondo oscuro, se diferencian con facilidad de los adultos de color uniforme. No se confunde con ningún otro mamífero salvaje de su área por su tamaño y su trompa característica.
Huella con 3 dedos delanteros visibles y un cuarto vestigial que a veces marca en sustrato blando, y 3 dedos traseros, de forma casi redondeada, 8-12 cm, mucho mayor que la de un pecarí o un venado con los que comparte hábitat. Excrementos voluminosos y fibrosos, a menudo depositados en charcas o directamente en el agua, un comportamiento característico de la especie que dificulta encontrarlos en tierra. Deja sendas muy marcadas y repetidas entre zonas de alimentación y bañaderos de barro, marcas de mordisco en ramas bajas ramoneadas a una altura característica, y revolcaderos de barro amplios cerca del agua donde se refresca y se libra de parásitos.
Bosque tropical húmedo, bosque de galería y humedal, con fuerte dependencia de la presencia de agua, desde tierras bajas hasta unos 3600 m en algunas zonas montañosas. Distribuido de forma muy fragmentada por América Central, desde el sur de México hasta el noroeste de Colombia y Ecuador.
Herbívoro ramoneador y frugívoro, se alimenta de hoja, brote, fruto caído y planta acuática, arrancados con ayuda de la pequeña trompa prensil.
Solitario y de hábitos principalmente nocturnos y crepusculares, con un territorio de campeo amplio centrado en fuentes de agua permanentes que usa a diario para bañarse y refrescarse. La hembra cría una única cría cada 2 años aproximadamente, uno de los ritmos reproductivos más lentos entre los grandes mamíferos herbívoros americanos.
Ha desaparecido ya de gran parte de su área de distribución histórica en Centroamérica, con poblaciones reducidas y fragmentadas que persisten sobre todo en grandes bloques de bosque protegido, mientras que fuera de esas áreas la tendencia general sigue siendo de declive.
Pérdida y fragmentación de bosque tropical por expansión agrícola y ganadera, caza para consumo de carne, atropellos en carreteras que cruzan su hábitat, y su bajísimo ritmo reproductivo, que hace muy lenta cualquier recuperación poblacional.
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