Pese a su nombre, el color de su pelaje es tan variable que en distintas zonas de Norteamérica puede ser negro, marrón canela, e incluso, en un par de poblaciones muy concretas de la costa del Pacífico, azulado o casi blanco por una mutación genética recesiva poco habitual entre los grandes carnívoros. Es el oso más pequeño y el más extendido de Norteamérica, capaz de vivir desde bosque templado hasta zonas semiáridas, y su dieta es tan flexible que le permite prosperar tanto en bosque virgen como en los bordes de zonas urbanas donde encuentra comida humana. Antes de entrar en su letargo invernal, acumula grasa de forma tan intensa que puede llegar a duplicar su peso corporal en pocos meses, y durante ese letargo su temperatura corporal baja solo unos grados, mucho menos que en un hibernante verdadero, lo que le permite despertar con rapidez si es necesario. Las hembras además experimentan implantación diferida: se aparean en verano, pero el óvulo fecundado no se implanta en el útero hasta el otoño, de forma que el desarrollo real del embrión dura solo unas semanas pese a que la hembra permanece gestante varios meses.
Oso de tamaño medio para la familia, con perfil facial recto y hocico alargado sin la joroba entre los hombros del oso pardo, orejas relativamente grandes y redondeadas. Se diferencia del oso pardo por carecer de la joroba muscular sobre los hombros, por su hocico más recto y sus garras delanteras más cortas y curvadas, mejor adaptadas a trepar que a excavar.
Huella con 5 dedos en ambas patas, la trasera de 15-20 cm y de aspecto casi plantígrado similar al de un pie humano descalzo, con las marcas de garra cortas y muy próximas a la almohadilla, a diferencia del oso pardo, cuyas garras delanteras dejan una marca mucho más larga y separada de la almohadilla por su mayor longitud. Excrementos voluminosos y de forma variable según la dieta, desde cilíndricos con semilla y hueso hasta masas blandas y oscuras tras alimentarse de fruta, depositados sin patrón fijo por su área de campeo. Deja marcas de garra y mordisco en troncos de árbol usados como puntos de marcaje territorial, y en zonas de alimentación restos de troncos podridos desgarrados en busca de larva e insecto.
Bosque templado y boreal, matorral y zonas semiáridas de montaña, desde tierras bajas hasta cotas medias-altas. Distribuido por gran parte de Norteamérica, desde Alaska y Canadá hasta el centro de México.
Omnívoro, se alimenta de vegetación herbácea, fruto, fruto seco, insecto y, ocasionalmente, pequeño vertebrado y carroña, con una dieta que varía mucho según la estación y la disponibilidad local.
Solitario fuera de la época de cría, entra en un letargo invernal parcial en la mayor parte de su área de distribución norteña, durante el cual la temperatura corporal desciende solo ligeramente y puede despertar con relativa facilidad. Las hembras presentan implantación diferida, de forma que el desarrollo embrionario real es mucho más corto que la gestación aparente, y paren durante el propio letargo invernal.
Sus poblaciones se consideran estables o en aumento en la mayor parte de su amplia área de distribución, con varias poblaciones en expansión hacia zonas donde había desaparecido en el siglo pasado.
No enfrenta amenazas significativas a nivel de especie; localmente sufre caza legal regulada, atropellos en carretera y conflicto con actividad humana por acceso a comida en zonas periurbanas.
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