Es el carnívoro terrestre de mayor tamaño de gran parte del hemisferio norte, capaz de derribar un alce adulto de un zarpazo y, un instante después, pasarse media hora comiendo arándanos con la misma dedicación con la que un oso más pequeño buscaría insectos bajo una piedra, un contraste que resume bien su dieta extraordinariamente flexible. Tiene una particularidad reproductiva poco conocida fuera de la mastozoología: se aparea en primavera o verano, pero el embrión detiene su desarrollo durante meses y no se implanta en el útero hasta que la hembra entra en su refugio de invierno, de modo que las crías nacen diminutas y ciegas en pleno letargo invernal, meses después del apareamiento. Su presencia en el imaginario cultural de Europa, Asia y Norteamérica es tan antigua que aparece en mitologías de pueblos separados por miles de kilómetros que nunca tuvieron contacto entre sí.
El mayor carnívoro terrestre en la mayor parte de su área, cuerpo muy voluminoso con una joroba muscular característica sobre los hombros, pelaje que varía del rubio claro al pardo casi negro según la población e incluso dentro de una misma camada, hocico alargado y garras delanteras largas y poco curvadas, adaptadas a excavar más que a trepar. Se diferencia de otros grandes carnívoros de su área por esa joroba de hombro tan marcada, ausente en el oso negro americano, y por un perfil facial más cóncavo que el de este último.
Huella trasera muy grande, de 15-23 cm, con 5 dedos y marcas de garra que sobresalen claramente de la almohadilla del dedo, a diferencia de la huella de un gran felino, que nunca muestra marca de uña. La huella delantera es más redondeada, con las marcas de garra aún más alargadas. Excrementos voluminosos e irregulares, muy variables en forma y contenido según la dieta estacional, con restos de baya, semilla o pelo de presa claramente visibles. Deja marcas de garra y frotamiento a gran altura en troncos de árbol, usados como puntos de comunicación entre individuos, y su presencia se delata también por piedras y troncos volcados en busca de insectos, cadáveres de presa grande parcialmente enterrados bajo tierra y hojarasca, y oseras excavadas o naturales usadas para la hibernación invernal.
Bosque boreal y de montaña, tundra alpina, y zonas de matorral y pradera de altura, desde el nivel del mar hasta zonas de alta montaña según la región. Distribuido de forma muy fragmentada por Norteamérica, Europa y Asia, con una de las áreas de distribución más amplias de cualquier carnívoro terrestre pese a haber desaparecido de buena parte de su rango histórico en Europa occidental.
Omnívoro extremadamente oportunista, se alimenta de raíz, baya, insecto, pescado, carroña y presa grande según la disponibilidad estacional y regional, con poblaciones costeras especializadas en la captura de salmón durante la época de desove.
Solitario y territorial fuera de la época de celo, con un territorio de campeo que puede ser enorme en poblaciones de baja densidad de presas. Entra en un periodo de letargo invernal en una osera durante varios meses en las regiones de inviernos fríos, con implantación diferida del embrión hasta el inicio de ese letargo, de modo que las crías nacen dentro de la osera en pleno invierno.
La especie mantiene poblaciones numerosas y estables a escala global gracias sobre todo a las grandes poblaciones de Rusia y Norteamérica, pero muchas de las poblaciones europeas occidentales, reducidas a núcleos pequeños y aislados, dependen de programas de reintroducción y protección estricta para evitar su extinción local.
Pérdida y fragmentación de hábitat forestal, conflicto directo con la ganadería y la apicultura que deriva en caza de represalia o furtiva, atropellos en carreteras que cruzan su territorio, y en las poblaciones europeas más pequeñas, la reducida base genética que dificulta su viabilidad a largo plazo.
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