Su rugido puede oírse a más de tres kilómetros de distancia entre la espesura del bosque tropical, uno de los sonidos más potentes que puede producir cualquier mamífero terrestre en relación con su tamaño, generado por una caja de resonancia especializada en la garganta. Vive en manadas que pasan buena parte del día descansando entre las copas de los árboles, digiriendo con calma una dieta de hojas que exige mucha más pereza que energía. El nombre de "manto" viene del pelaje largo y dorado que le cae por los costados como una capa, especialmente vistoso en los machos adultos de algunas poblaciones.
Primate de tamaño medio-grande, cuerpo robusto, pelaje negro con un manto lateral dorado o pajizo más o menos marcado según la población, y cola larga y prensil sin pelo en la cara interna de la punta, que usa como una quinta extremidad. Se diferencia de otros monos araña y capuchinos que comparten su hábitat por su cuerpo mucho más robusto, su cola gruesa y musculosa, y sobre todo por su rugido característico, inconfundible entre los primates americanos.
Huella de mano y pie con 5 dedos de aspecto humanoide, 6-9 cm, con el pulgar oponible bien desarrollado en la mano y el pie. Excrementos irregulares y blandos, con abundante fibra vegetal poco digerida, dejados dispersos bajo los árboles donde se alimenta o descansa. Su presencia se delata sobre todo por el rugido grave y prolongado, audible al amanecer y al atardecer y usado para marcar el territorio entre manadas vecinas sin necesidad de contacto físico, además de por ramas sacudidas y hojas caídas bajo los árboles de alimentación.
Bosque tropical húmedo y semideciduo, bosque de galería y manglar, desde tierras bajas hasta unos 2000 m de altitud. Distribuido por América Central y el noroeste de Sudamérica, desde el sur de México hasta Ecuador y el norte de Colombia y Venezuela, con poblaciones y subespecies de estatus de conservación muy distinto según la región.
Principalmente folívoro, se alimenta de hojas jóvenes, complementadas con fruta, flor y brote según la disponibilidad estacional, con una dieta que le exige largos periodos de descanso para digerir la fibra vegetal.
Vive en grupos de varios machos y hembras con jerarquías de dominancia relativamente laxas, y defiende el territorio mediante el rugido en vez de enfrentamientos físicos directos con manadas vecinas. Pasa una gran parte del día inactivo, descansando y digiriendo, con picos de actividad al amanecer y al atardecer.
La situación varía mucho según la subespecie y la región: las poblaciones del norte de su área, en el sur de México, han sufrido un declive severo por la pérdida de bosque, mientras que otras poblaciones más al sur se mantienen relativamente estables, lo que sitúa a la especie en su conjunto en una categoría de amenaza intermedia.
Pérdida y fragmentación de bosque tropical por expansión agrícola y ganadera, electrocución en tendidos eléctricos al desplazarse entre fragmentos de bosque, caza local, y captura para el comercio de mascotas en algunas zonas.
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