Tiene una cola tan hábil que puede usarla casi como una quinta mano, capaz de sostener todo su peso colgado de una rama mientras usa las cuatro extremidades para alcanzar fruta, un dominio de la vida arbórea que pocos primates igualan. Se desplaza entre las copas de los árboles con un estilo de braquiación muy característico, balanceándose de rama en rama con un aspecto ágil y desgarbado a la vez que le da su nombre común. Es uno de los primates más amenazados de América Central, muy sensible a la fragmentación del bosque porque necesita grandes áreas continuas de selva madura para encontrar suficiente fruta durante todo el año.
Primate de tamaño medio-grande, cuerpo delgado y extremidades muy largas en proporción al tronco, pelaje que varía del pardo rojizo al negro según la subespecie, cara desnuda rosada o negra, y una cola prensil larguísima, más larga que el cuerpo, con la cara interna de la punta sin pelo. Carece de pulgar funcional en la mano, un rasgo que lo diferencia de otros primates americanos y que resulta paradójicamente útil para desplazarse en vuelo entre ramas.
Huella de mano sin pulgar funcional, con 4 dedos largos y curvados, 8-11 cm, y huella de pie con 5 dedos y el primero oponible. Excrementos irregulares con abundantes semillas enteras poco digeridas, un rasgo muy visible dado su papel como dispersor de semillas de fruta grande. Su presencia se delata por ramas sacudidas con fuerza al desplazarse, fruta a medio comer caída bajo los árboles, y un ladrido gutural de alarma que emite al detectar una amenaza, muy distinto del rugido del mono aullador.
Bosque tropical húmedo y semideciduo maduro, con preferencia por grandes áreas continuas de selva, desde tierras bajas hasta unos 2500 m de altitud. Distribuido por América Central y el sur de México, con una pequeña parte de su área alcanzando el noroeste de Colombia.
Principalmente frugívoro, con preferencia por fruta madura, complementada con hoja joven, flor y semilla; su papel como dispersor de semillas de árboles de fruto grande es clave para la regeneración del bosque tropical.
Vive en comunidades grandes que se dividen en subgrupos pequeños y cambiantes que se reúnen y separan a lo largo del día según la disponibilidad de fruta, un sistema social conocido como fisión-fusión. La hembra cría una única cría cada 3-4 años, uno de los intervalos reproductivos más largos entre los primates americanos.
Ha sufrido un declive marcado en buena parte de su área por la pérdida y fragmentación del bosque tropical, con algunas subespecies y poblaciones periféricas, como la del sur de México, en una situación de conservación mucho más crítica que la media de la especie.
Pérdida y fragmentación de bosque tropical por expansión agrícola y ganadera, caza para consumo local, captura de crías para el comercio de mascotas, y su bajo ritmo reproductivo, que dificulta la recuperación de poblaciones diezmadas.
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