Cérvido grande, pelaje pardo rojizo en verano que se vuelve más grisáceo y denso en invierno, con una mancha clara (escudo) en la grupa. Solo el macho porta cuernas ramificadas que muda y renueva cada año, con más puntas a medida que madura. Se confunde con el gamo, más pequeño y de cuernas palmeadas, y con el ciervo sika, menor y con manchas blancas que persisten en el adulto en algunas poblaciones.
Huella hendida en forma de corazón invertido, 6-10 cm en el macho adulto, con la punta algo más redondeada que la del corzo, más puntiaguda. Excrementos cilíndricos con un pequeño hoyuelo en un extremo y punta en el otro, 2-3 cm, agrupados en montones, con consistencia muy variable según la estación y el pasto. En otoño los machos escarban revolcaderos de barro y berrean con un bramido grave y prolongado audible a gran distancia, la señal más inconfundible de la especie.
Bosque abierto, matorral y pastizal de montaña, desde tierras bajas hasta zonas alpinas. Especie holártica, distribuida de forma natural por gran parte de Europa, Asia central y el norte de África (Atlas), e introducida en Nueva Zelanda, Australia y Argentina; en Norteamérica el linaje occidental (wapití) se considera hoy una especie aparte por algunos autores.
Herbívoro pastador y ramoneador según la disponibilidad estacional: hierba, brote, corteza y fruto, con desplazamientos entre pastos de verano e invierno en poblaciones de montaña.
Gregario, con manadas de hembras separadas de los machos casi todo el año salvo en la berrea otoñal, cuando los machos dominantes forman harenes que defienden con bramidos y peleas de cuernas. Algunas poblaciones de montaña realizan migraciones altitudinales estacionales entre pastos de verano e invierno.
Mantiene poblaciones numerosas y en gran parte estables o en aumento gracias a la gestión cinegética en buena parte de Europa y Asia, aunque algunas subespecies periféricas y aisladas, como el ciervo de Cachemira (hangul), están en una situación de conservación mucho más delicada.
Pérdida de hábitat forestal y fragmentación por infraestructuras, hibridación con el ciervo sika introducido en algunas zonas de Europa, y presión de caza furtiva en poblaciones periféricas de Asia.
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