Debe su nombre a unas orejas enormes, casi tan largas como las de una mula, que puede mover de forma independiente para localizar el origen de un sonido antes incluso de ver al posible depredador. Cuando huye no corre al galope como la mayoría de ciervos, sino que salta con las cuatro patas a la vez en un movimiento rígido y rebotante muy característico, una forma de desplazamiento que le permite cambiar de dirección bruscamente en terreno accidentado. Vive en un mosaico de hábitats muy distintos a lo largo del oeste de Norteamérica, desde matorral desértico hasta bosque de montaña, y en muchas poblaciones realiza migraciones estacionales entre zonas altas de verano y valles más templados en invierno. Comparte buena parte de su área con el venado de cola blanca, con el que convive sin apenas hibridar pese a ser especies muy próximas.
Cérvido de tamaño medio-grande, pelaje pardo grisáceo en invierno y más rojizo en verano, orejas muy grandes, y cola blanca con la punta negra que lleva caída al huir. Se diferencia del venado de cola blanca por esas orejas mucho mayores, por la cola más corta y con punta negra en vez de completamente blanca por debajo, y por su forma de huir a saltos con las cuatro patas a la vez en vez de al galope; los machos tienen además astas con ramificación bifurcada en vez del eje único con puntas del venado de cola blanca.
Huella hendida en forma de corazón invertido, 6-8 cm, algo más redondeada y ancha que la de un venado de cola blanca de tamaño similar. Excrementos en forma de bolitas o, en época de mayor humedad en la dieta, en masas aglutinadas, 1-1.5 cm, dejados en montones dispersos por zonas de alimentación y descanso. El rastro de huida es muy diagnóstico: marcas de las cuatro patas agrupadas y muy próximas entre sí, repetidas a intervalos regulares de varios metros, resultado de su salto característico con las cuatro patas a la vez, muy distinto del rastro de galope asimétrico de un venado de cola blanca.
Muy variado, desde matorral desértico y pradera hasta bosque de coníferas de montaña, desde tierras bajas hasta cotas alpinas en verano. Distribuido por el oeste de Norteamérica, desde Alaska y el oeste de Canadá hasta el centro de México.
Herbívoro ramoneador, se alimenta de hoja, brote y ramilla de arbusto y árbol joven, con una proporción variable de hierba según la estación y la región.
Vive en grupos sueltos de composición variable, más numerosos en invierno, y muchas poblaciones realizan migraciones estacionales de varias decenas de kilómetros entre zonas de verano en altura y valles de invierno a menor altitud. Los machos compiten por el acceso a las hembras durante la berrea de otoño mediante combates de empuje de astas.
Sus poblaciones se consideran generalmente estables a escala de la especie, aunque varias poblaciones regionales han mostrado declives asociados a la pérdida de rutas de migración tradicionales por el desarrollo de infraestructuras.
Fragmentación de las rutas de migración estacional por carreteras, vallados y desarrollo urbano, y competencia y solapamiento de hábitat con el venado de cola blanca en algunas zonas.
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