El vampiro de patas peludas es el más antiguo evolutivamente de los tres murciélagos hematófagos americanos y, a diferencia de sus parientes más conocidos, prefiere claramente la sangre de aves a la de mamíferos, lo que lo mantiene mucho más ligado a gallineros y palomares que a establos de ganado. Su nombre alude al pelaje que cubre buena parte de las patas, un rasgo poco habitual entre los murciélagos. Vive disperso desde el sur de Texas hasta Brasil y Perú, casi siempre en densidades bajas que lo hacen mucho menos frecuente de encontrar que el vampiro común. Su dentición, con 26 dientes, es la más numerosa de los tres vampiros americanos, un detalle que refleja su posición basal dentro del linaje de murciélagos hematófagos.
Mide unos 7-9 cm de cabeza-cuerpo y pesa entre 20 y 43 g, con el pelaje pardo oscuro en el dorso y más claro en el vientre. Las patas están cubiertas de pelo largo, un rasgo distintivo del que toma su nombre común, ausente en el vampiro común (Desmodus rotundus) y en el vampiro de alas blancas (Diaemus youngii). Carece de cola, como los otros dos vampiros americanos, y presenta 26 dientes, frente a los 20 de Desmodus y los 22 de Diaemus.
Bosques tropicales y subtropicales, cuevas y zonas rocosas usadas como refugio, desde el sur de Texas y el noreste de México hasta Perú y el sureste de Brasil.
Se alimenta de sangre, con clara preferencia por aves silvestres y domésticas, a las que muerde con incisivos especializados y de las que lame la sangre tras impedir la coagulación con su saliva anticoagulante.
Es de hábitos nocturnos y forma colonias pequeñas en cuevas y huecos de árboles, a menudo junto a otras especies de murciélagos. Se desplaza con menor soltura por el suelo que el vampiro común, y su comportamiento social y reproductivo está peor documentado que el de sus parientes más estudiados.
Se encuentra de forma dispersa y en densidades bajas en toda su amplia área de distribución, sin indicios de declive poblacional generalizado, aunque su rareza relativa dificulta valorar tendencias con precisión.
La persecución directa derivada de la confusión con el vampiro común, causante de la rabia bovina, y la pérdida de refugios en cuevas son las amenazas más señaladas para la especie.
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