El murciélago manchado es, sin discusión, uno de los murciélagos más espectaculares de Norteamérica: negro azabache con tres grandes manchas blancas en la espalda y unas orejas rosadas descomunales, casi tan largas como el resto de su cuerpo. Es también una rareza acústica dentro de su grupo, ya que sus llamadas de ecolocalización son tan graves que caen dentro del rango audible del oído humano, algo excepcional entre los murciélagos. Vive en cañones y acantilados desérticos del oeste de Norteamérica y el centro de México, donde se le detecta más a menudo por el oído que por la vista. A pesar de su llamativo aspecto, sigue siendo uno de los murciélagos peor conocidos del continente por lo disperso y esquivo de sus poblaciones.
Mide unos 5-6 cm de cabeza-cuerpo y pesa entre 16 y 20 g, con el pelaje negro salpicado de tres grandes manchas blancas: una en cada hombro y una en la grupa. Las orejas son enormes, de color rosado y translúcido, y pueden medir hasta 4-5 cm. Su combinación de manchas blancas sobre fondo negro y orejas gigantes lo hace inconfundible con cualquier otro murciélago de su área de distribución.
Su ecolocalización se sitúa aproximadamente entre 6 y 11 kHz de máxima energía, una frecuencia excepcionalmente grave que cae dentro del rango audible para el oído humano, algo único entre los murciélagos norteamericanos. Los pulsos son de frecuencia modulada (FM) descendente, emitidos a intervalos regulares y perceptibles a simple oído como una serie de chasquidos secos y espaciados en la oscuridad. Por su frecuencia tan grave y su intensidad, no se confunde acústicamente con ninguna otra especie de su rango, lo que lo convierte en uno de los pocos murciélagos identificables solo por el oído sin necesidad de detector. Bajo sus perchas en grietas de acantilados deja pequeñas acumulaciones de guano oscuro, aunque su hábito de forrajear en vuelo alto y solitario hace que estos rastros sean difíciles de localizar; suele emerger relativamente tarde, bien entrada la noche.
Cañones, acantilados y zonas rocosas de desiertos y matorrales áridos, desde tierras bajas hasta cerca de 3000 m, en el oeste de Estados Unidos, el norte de México y zonas puntuales de Centroamérica.
Se alimenta casi exclusivamente de polillas nocturnas grandes, capturadas en vuelo alto sobre zonas abiertas.
Es de hábitos nocturnos y solitarios, y se refugia en grietas de acantilados difíciles de localizar, lo que dificulta enormemente su estudio. Forrajea a considerable altura sobre el suelo, en vuelo relativamente lento comparado con otros insectívoros de espacio abierto.
Se le considera rara en toda su área de distribución, aunque sin indicios claros de declive poblacional; la dificultad para detectarla y estudiarla limita el conocimiento preciso de sus tendencias.
La perturbación de acantilados usados como refugio y la reducción de polillas grandes por el uso de pesticidas son las amenazas más señaladas para la especie.
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