Es la segunda nutria de agua dulce más grande del mundo, un animal robusto y muy versátil capaz de vivir desde ríos y lagos prístinos hasta zonas costeras rocosas y aguas urbanas contaminadas, siempre que tenga acceso cercano a agua dulce para enjuagarse la sal o la suciedad. Su nombre común hace referencia a la ausencia casi total de garras, sustituidas por unas manos extraordinariamente sensibles y hábiles que usa para manipular presas de caparazón duro como cangrejos.
La mayor nutria africana, pelaje pardo oscuro a casi negro, mejillas y garganta blancas o cremosas, patas con membrana interdigital reducida y prácticamente sin garras, lo que le da un aspecto de manos casi humanas. Se diferencia de la nutria de cuello manchado por su tamaño mayor, la falta de garras y una silueta más robusta, y ocupa además hábitats más variados, incluidas zonas marinas costeras.
Huellas anchas de cinco dedos sin marcas de garra, a diferencia de otros carnívoros; letrinas prominentes en rocas, troncos o puntos elevados junto al agua, con excrementos que a menudo contienen fragmentos de caparazón de cangrejo; toboganes de barro en las orillas; también pueden verse conchas de moluscos rotas de forma característica cerca de la orilla.
Prácticamente cualquier cuerpo de agua dulce permanente, así como zonas costeras rocosas y estuarios, por gran parte del África subsahariana, incluidas zonas urbanas y muy alteradas por el ser humano.
Omnívora oportunista, con cangrejos y otros crustáceos como presa principal en muchas zonas, complementados con peces, ranas, moluscos e insectos.
De hábitos crepusculares, con bigotes largos y sensibles que le permiten cazar eficazmente en aguas turbias. Suele ser solitaria, aunque puede formar grupos familiares pequeños de una hembra con sus crías, o más raramente una pareja con su descendencia.
Pese a ser la nutria más ampliamente distribuida de África y tolerar bien los hábitats alterados, un análisis reciente proyecta un declive de al menos un 20% en las próximas generaciones por la degradación de ríos y la falta de medidas de conservación eficaces, lo que llevó a su reclasificación desde una categoría de menor preocupación.
Degradación y contaminación de ríos y humedales, conflicto con la piscicultura y la pesca deportiva, caza furtiva para pieles y partes usadas en medicina tradicional, y atropellos en carretera.
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