Bajo la luz de una linterna nocturna, los ojos de este mustélido brillan de un verde esmeralda intenso, un detalle que sorprende a quien lo ve por primera vez. Aunque durante más de un siglo se le clasificó junto con las comadrejas europeas en el género Mustela, un estudio genético de 2021 lo reubicó en Neogale, un género propio americano compartido con los visones. Es un cazador incansable capaz de atacar presas mucho mayores que él, y aunque se parece mucho a la comadreja de cola corta euroasiática, nunca cruzó el puente de Bering hacia el Viejo Mundo: ambos linajes evolucionaron por separado durante casi dos millones de años.
Tiene un cuerpo alargado y flexible, patas cortas y una cola larga rematada en una punta negra inconfundible. El pelaje dorsal es pardo en verano y el vientre blanquecino con tonos amarillentos; en las poblaciones del norte, el pelaje se vuelve blanco en invierno tras una muda completa, aunque la punta negra de la cola se mantiene todo el año. Se diferencia de la comadreja de cola corta (Mustela erminea, con la que coincide en parte de su rango septentrional) por carecer de la línea blanca en el interior de las patas y por tener las plantas de los pies desnudas en verano, mientras que en la otra especie permanecen peludas todo el año.
La huella mide unos 2,5 cm de largo; aunque tiene cinco dedos, en el rastro normal solo se marcan cuatro, y los cinco solo aparecen sobre nieve o barro blando. Un rastro más pesado de lo habitual indica que el animal lleva una presa. Usa siempre el mismo punto para defecar, normalmente cerca de la madriguera, hasta que queda cubierto por hojarasca o nieve. No excava sus propias madrigueras: ocupa las de ardillas, tuzas o topos, con una cámara de nido de 22-30 cm de diámetro a unos 60 cm de la entrada. Deja también un olor almizclado característico al restregar el cuerpo contra el sustrato, una forma de marcaje distinta de la de la mofeta, que lo expulsa en spray.
Ocupa una gran variedad de hábitats desde el nivel del mar hasta el prado alpino, prefiriendo bosques abiertos, setos y zonas de matorral; evita los campos agrícolas y los desiertos verdaderos. Se distribuye por gran parte de Norteamérica, Centroamérica y Sudamérica.
Es un carnívoro estricto que prefiere presas frescas o vivas: roedores como ratones, ratas, ardillas y musarañas, además de conejos, y ocasionalmente aves, huevos, reptiles, anfibios, peces e insectos. Mata de un mordisco en la cabeza a presas pequeñas, y sube sobre el lomo de presas grandes para morderles el cuello.
Se aparea en julio-agosto, pero la implantación del óvulo fecundado se retrasa hasta marzo: de los aproximadamente diez meses de gestación total, el desarrollo embrionario real ocupa solo las últimas cuatro semanas, una estrategia para hacer coincidir los partos con la primavera. Nacen 5-8 crías entre abril y mayo, con solo 3 g de peso al nacer. Es solitaria, con un territorio de 10-20 ha, y trepa a los árboles para escapar de depredadores como coyotes, zorros y linces.
Mantiene una distribución amplia con poblaciones consideradas estables, aunque se la considera sensible a la fragmentación del hábitat por la agricultura.
La conversión de hábitat natural en tierras de cultivo, que esta especie evita activamente, representa la principal amenaza documentada.
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