La última fotografía confirmada de una nutria japonesa viva se tomó en 1979 en la desembocadura del río Shinjo, en la ciudad de Susaki, prefectura de Kōchi, en la isla de Shikoku; más de tres décadas después, en agosto de 2012, el Ministerio de Medio Ambiente de Japón la declaró oficialmente extinta. Era la única especie de nutria propia de Japón, y llegó a ser tan habitual en los ríos del país que aparecía en el folclore local como un espíritu embaucador capaz de transformarse en humano. Su desaparición se produjo en apenas medio siglo, un colapso rapidísimo para un depredador que unas décadas antes todavía se veía en ríos de casi todo el archipiélago.
Medía entre 65 y 80 cm de cuerpo, con una cola larga y musculosa de otros 35-50 cm, pelaje pardo denso e impermeable, patas cortas con membranas interdigitales y bigotes largos y sensibles. Se distinguía de otros mustélidos japoneses por su tamaño mucho mayor, su vida estrechamente ligada al agua y su cola gruesa usada como timón al nadar.
Se conservan ejemplares disecados y esqueletos en museos japoneses, entre ellos el ejemplar tipo usado para describir la especie, además de fotografías tomadas en los años setenta que documentan los últimos individuos confirmados. Existen huellas fotografiadas y moldeadas en el barro del río Shinjo en la década de 1970, con cinco dedos y marcas de membrana interdigital que las distinguían de las huellas, más pequeñas y sin membrana visible, de otros carnívoros japoneses de tamaño similar. También se conservan excrementos (espraínts) recogidos en esas mismas prospecciones, ricos en escamas de pescado.
Vivía en ríos, estuarios y costas rocosas de las islas de Honshu, Shikoku y Kyushu, en Japón, siempre asociada a cursos de agua limpios con abundancia de peces.
Se alimentaba de peces, cangrejos y otros invertebrados acuáticos, capturados mediante buceo en ríos y zonas costeras poco profundas.
Era solitaria y de actividad principalmente nocturna y crepuscular, y marcaba su territorio ribereño con letrinas de excremento en piedras y troncos junto al agua, un comportamiento típico de las nutrias euroasiáticas.
La caza comercial por su piel, muy valorada desde principios del siglo XX, redujo drásticamente la población ya en la década de 1930, y la especie estuvo a punto de desaparecer entonces. La construcción masiva de presas y canalizaciones fluviales, la contaminación del agua durante el rápido desarrollo industrial de posguerra y las capturas accidentales en artes de pesca costera terminaron con las últimas poblaciones dispersas que quedaban en Shikoku hacia finales de los años setenta.
Su desaparición se estudia hoy como ejemplo de cómo la fragmentación de ríos por presas y canalizaciones puede acabar con un depredador incluso después de prohibir su caza, una lección aplicada ahora a la protección de la nutria euroasiática, que sobrevive en el continente asiático y en Europa, y a los programas japoneses de restauración de hábitat fluvial. Algunos naturalistas japoneses mantienen la esperanza de que sobrevivan ejemplares no detectados en zonas remotas de Shikoku, y periódicamente se organizan nuevas búsquedas con cámaras trampa.
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