Pocos animales de su tamaño se atreven con tanto descaro: este mustélido ataca serpientes venenosas y roba colmenas enteras a pesar de las picaduras, y tiene fama, después de un vídeo que se hizo viral, de sobrevivir a mordeduras que matarían a un animal mucho mayor. Su piel gruesa y suelta le permite girarse dentro de las fauces de un depredador y morder a su vez, una defensa poco común entre los carnívoros. Vive desde el sur de África hasta la India, atravesando casi todo Oriente Medio, y en cada región recibe un nombre distinto —tejón de la miel, ratel— aunque en realidad no está emparentado con los tejones verdaderos más que de forma lejana, dentro de la familia de las comadrejas y las nutrias.
Cuerpo robusto y bajo, con una franja blanca o gris plateada que recorre el dorso desde la cabeza hasta la cola, contrastando con el negro del resto del cuerpo. Cola corta y peluda, patas cortas con uñas delanteras largas y curvas, excelentes para cavar. No se confunde con ningún otro carnívoro africano por este patrón de color tan característico.
Huella con cinco dedos y marcas de uñas largas, sobre todo en las patas delanteras, de 5-6 cm de longitud. Excava madrigueras propias o amplía las de otras especies, con entradas de 20-25 cm de diámetro y montones de tierra removida muy visibles. Los excrementos son alargados, de 1-2 cm de diámetro, y suelen depositarse en letrinas fijas cerca del refugio. Un indicio muy característico son las colmenas de abejas silvestres destrozadas y los panales arrancados, señal casi inequívoca de su paso.
Amplia tolerancia de hábitat: sabana, bosque seco, matorral, estepa y desierto, desde el nivel del mar hasta más de 4.000 m. Presente en casi toda el África subsahariana, la península arábiga, Oriente Medio y el subcontinente indio.
Omnívoro oportunista: pequeños vertebrados, insectos, miel y larvas de abeja, raíces y frutos. Es capaz de matar serpientes muy venenosas gracias a una notable resistencia parcial al veneno.
Solitario, con territorios muy amplios que pueden superar los 500 km² en los machos. De actividad principalmente nocturna, aunque en zonas con poca presencia humana puede verse activo de día. Existe una relación célebre, aunque menos frecuente en la naturaleza de lo que sugiere la tradición popular, con el ave indicadora (Indicator indicator), que guiaría al tejón de la miel hasta colmenas silvestres.
La población se considera en declive lento pero generalizado por la persecución directa relacionada con el conflicto con apicultores y ganaderos, aunque la especie sigue teniendo una distribución muy amplia y no se acerca a los umbrales de una categoría amenazada.
Persecución por daños a colmenas y aves de corral, captura incidental en trampas destinadas a otros animales, y en algunas zonas, atropellos.
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