Es uno de los roedores más raros y localizados de Europa, un topillo que solo existe en un rincón muy concreto del suroeste del continente y que además necesita un tipo de hábitat tan específico, praderas húmedas con juncos y gramíneas altas, que su presencia puede predecirse con bastante fiabilidad simplemente localizando esa vegetación. Fue descrito formalmente como especie a principios del siglo XX, y durante décadas se pensó que podía tratarse de una simple variedad regional de otro topillo más común, hasta que estudios genéticos posteriores confirmaron que se trata de un linaje evolutivo propio, sin parientes cercanos vivos fuera de la península ibérica.
Roedor de tamaño mediano para un topillo, mayor que el topillo campesino, pelaje pardo grisáceo con un tono algo más pajizo, cola corta y orejas pequeñas. Se diferencia de otros topillos ibéricos por su mayor tamaño y por unos incisivos superiores con un surco longitudinal visible, un rasgo que solo comparte con otra especie de topillo europea muy alejada geográficamente.
Huella pequeña, 1.3-1.8 cm, con 4 dedos delanteros y 5 traseros. Excrementos alargados, 5-7 mm, en grandes cantidades dispersos por senderos superficiales muy visibles que corta activamente entre la vegetación densa de juncos y gramíneas altas, un rasgo distintivo de la especie frente a otros topillos que no generan senderos tan marcados. La señal más fiable de su presencia son precisamente esos senderos cortados al ras en la vegetación, junto con pequeños montones de tallos cortados en trozos regulares cerca de las entradas de las galerías.
Prados húmedos, juncales y pastizales con vegetación herbácea alta y densa, ligados a la humedad del suelo, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Endémico de la península ibérica, con una distribución fragmentada por España y Portugal, ausente del resto de Europa.
Herbívoro, se alimenta de tallos y hojas de juncos, gramíneas y otras plantas herbáceas altas, que corta activamente para abrir senderos de desplazamiento a través de la vegetación densa.
Vive en colonias con cierta estructura social, ligadas a manchas concretas de hábitat húmedo con vegetación alta, fuera de las cuales apenas se desplaza. Es muy sedentario y dependiente de que esas manchas de hábitat se mantengan sin alteración durante años, con poca capacidad de colonizar nuevas zonas si su hábitat original desaparece.
Sus poblaciones se consideran fragmentadas y con un área de ocupación pequeña y potencialmente en declive, muy ligada a la conservación de humedales y prados húmedos que en muchas zonas de su distribución han sufrido drenaje y transformación agrícola en las últimas décadas.
Drenaje y desecación de prados húmedos y juncales para uso agrícola, alteración del régimen hídrico por extracción de agua, y fragmentación de las manchas de hábitat adecuado que dificulta el intercambio entre poblaciones.
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