Esta rata de campo pasa la vida construyendo y ampliando una vivienda de ramas, corteza y desechos que puede llegar a superar el metro de altura, un refugio que comparte generación tras generación y que aprovechan también insectos, reptiles y otros pequeños vertebrados cuando ella lo abandona. Vive a lo largo de la costa del Pacífico de California y el norte de Baja California, en chaparral y bosque de robles. Durante años se consideró la misma especie que la rata de patas oscuras (Neotoma fuscipes), hasta que los estudios genéticos confirmaron que forma un linaje aparte. Es, sobre todo, un animal que se conoce mejor por su obra que por sí misma: la mayoría de los naturalistas ven antes su casa que a ella.
Pelaje pardo grisáceo por encima y blanco por debajo, con cola larga y cubierta de pelo. Se diferencia de las ratas comunes (Rattus) por las orejas más grandes y redondeadas, los ojos grandes y oscuros, y la cola peluda en vez de lisa y escamosa. Se confunde con facilidad con otras Neotoma de su zona, especialmente N. fuscipes, de la que solo se distingue con fiabilidad por rasgos craneales o genéticos.
La señal más clara no es una huella sino su vivienda: un montículo de ramitas, hojas de roble, corteza y objetos recogidos, apoyado en la base de un arbusto, tocón o grieta, que puede superar el metro de altura y llevar generaciones en uso. Las huellas, poco frecuentes fuera de tierra blanda, muestran cuatro dedos delante y cinco detrás, de 1,5-2 cm, sin la marca de garra profunda y alargada de un perro de tamaño similar. Los excrementos son cilíndricos, de 0,8-1,2 cm, oscuros, y se acumulan en pequeñas letrinas dentro o junto al montículo en vez de dispersarse por el territorio. Un rasgo muy fiable es encontrar objetos llamativos (tapones, colillas, fragmentos de plástico) apilados junto al nido, un comportamiento de acumulación característico del género.
Chaparral, bosque de robles y matorral costero desde el nivel del mar hasta zonas de montaña baja, siempre donde hay cobertura arbustiva suficiente para construir el nido. Se distribuye de forma restringida a la costa del Pacífico de California (EE. UU.) y el norte de Baja California (México).
Herbívora: hojas, bellotas, semillas y hongos, con preferencia por especies vegetales ricas en agua en la estación seca. Recolecta y almacena comida dentro de la propia vivienda.
Solitaria y territorial, defiende su montículo frente a otros individuos de su especie. De actividad nocturna, pasa el día refugiada en el nido. Las hembras crían entre 1 y 4 cachorros por camada, con gestación de 30-38 días, típica del género, y pueden tener varias camadas al año en las estaciones más favorables.
La población se considera estable y ampliamente distribuida a lo largo de su rango costero, sin planes de conservación específicos vigentes. El principal seguimiento de la especie procede de estudios académicos sobre su biología y taxonomía más que de programas de monitoreo poblacional.
Pérdida de hábitat por urbanización y expansión agrícola en el sur de California, y alteración del matorral costero por incendios frecuentes.
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