En los pastizales y marismas de California vive un pequeño roedor cuya población puede multiplicarse por diez en un par de años y desplomarse casi con la misma rapidez, un patrón cíclico que convierte a la especie en un motor silencioso de todo el ecosistema: cuando abunda, alimenta a búhos, halcones, zorros y serpientes; cuando escasea, esos mismos depredadores lo notan de inmediato. Pasa la práctica totalidad de su vida oculto en una red de senderos excavados entre la vegetación densa, rara vez aventurándose a espacios abiertos. Es uno de los roedores mejor estudiados de Norteamérica precisamente por el papel central que juega en la dinámica de sus comunidades de pastizal.
Mide entre 9 y 13 cm de cuerpo más una cola corta de 3,5-6,5 cm, con pelaje pardo-grisáceo, hocico romo y orejas y ojos pequeños. Se distingue de los ratones del género Peromyscus por la cola mucho más corta en proporción al cuerpo y por las orejas y ojos más reducidos; se diferencia del ratón cosechero (Reithrodontomys) por su mayor tamaño y la ausencia del surco longitudinal en los incisivos superiores de este último.
El indicio más claro son las sendas o "runways" de 3-4 cm de ancho, senderos limpios de vegetación cortada que conectan madrigueras y zonas de alimentación entre la hierba densa. Las entradas de madriguera, de unos 3-4 cm de diámetro, carecen del montículo de tierra visible característico de topos y tuzas. Los excrementos son pequeños, ovalados y verdosos, dispersos a lo largo de las sendas. Junto a las sendas suelen encontrarse pequeños montones de tallos de hierba cortados en trozos cortos y apilados, un rastro de alimentación muy característico del género Microtus.
Ocupa pastizales, marismas costeras y matorral de chaparral de California y el norte de Baja California, desde el nivel del mar hasta cerca de 3000 m en algunas zonas, ausente de los desiertos más áridos.
Se alimenta principalmente de gramíneas, juncos y otras herbáceas, cortando los tallos en trozos que a veces almacena cerca de la madriguera.
Vive en redes coloniales de sendas y madrigueras compartidas por varios individuos emparentados. Su actividad no sigue un patrón estrictamente diurno o nocturno, sino breves periodos de forrajeo repartidos a lo largo de todo el día y la noche. Las poblaciones muestran ciclos de auge y colapso cada tres o cuatro años, con una reproducción casi continua durante los picos poblacionales.
Es una especie abundante y de amplia distribución, con poblaciones generalmente estables pese a sus marcadas fluctuaciones cíclicas naturales.
La conversión de pastizales y marismas a uso agrícola y urbano representa la principal amenaza a nivel local, aunque la especie tolera cierto grado de alteración del hábitat.
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