Es la rata magueyera por excelencia de los desiertos del oeste de Norteamérica, capaz de comer partes de cactus llenas de espinas sin sufrir daño aparente y de construir auténticas fortalezas de palas de cholla alrededor de su madriguera. Hasta 2008 se consideraba un complejo de especies muy amplio, hasta que estudios genéticos separaron a la población de la isla Ángel de la Guarda como especie propia. Su dependencia del nopal no es solo alimentaria: en hábitat desértico, esta cactácea es su principal fuente de agua.
Es relativamente pequeña para una rata magueyera, con 28-39 cm de longitud total, de los que la cola ocupa 12-20 cm, y un peso de 122-350 g, siendo los machos mayores que las hembras. El color varía de gris pálido a canela o casi negro según el individuo, pero el vientre y las patas son siempre blancos, con la garganta gris en la base del pelo. La cola está claramente bicolor y tiene más pelo y menos escamas visibles que la de una rata parda común (Rattus norvegicus); el hocico es estrecho, los bigotes largos y las orejas casi tan largas como las patas traseras.
Construye "casas" de ramas y palas de cholla y nopal de hasta 36 cm de altura y 100 cm de diámetro en la base, con hasta seis entradas y ocho cámaras internas para nido y despensas; suele ubicarlas en grietas rocosas, en la base de creosota o cactus, o en ramas bajas de árboles. Los machos marcan el territorio restregando el abdomen, rico en glándulas sebáceas, contra el sustrato; las hembras escarban primero y luego restriegan los flancos, patas o mejillas sobre la tierra removida.
Ocupa matorral de artemisa, chaparral, desierto y laderas rocosas con cactus, yuca y bosque de pino-enebro, hasta 2900 m de altitud, desde el sureste de Oregón y el suroeste de Idaho, pasando por Nevada, Utah y California, hasta Baja California y el noroeste de Sonora en México.
Come vainas y hojas de mezquite, enebro, partes de diversas cactáceas, gobernadora, cardos, efedra, mostaza, artemisa y trigo sarraceno, además de semillas, frutos, bellotas y piñones; depende en gran medida del nopal para mantener su balance hídrico en hábitat desértico.
Se reproduce en primavera y verano, con una gestación de 30 a 36 días y camadas de hasta cinco crías que nacen ciegas y con apenas 10 g de peso; los dientes de las crías recién nacidas están separados formando una abertura hexagonal que les permite sujetarse con fuerza a los pezones de la madre. Es de hábitos nocturnos, activa todo el año y agresivamente solitaria, defendiendo fuentes de agua como plantas suculentas frente a otras especies.
Mantiene una distribución muy amplia con poblaciones consideradas estables; la población de la isla Ángel de la Guarda, antes incluida en esta especie, se reconoce hoy como Neotoma insularis independiente.
No presenta amenazas significativas documentadas dada su amplia distribución; sufre depredación natural por serpientes, búhos, aves rapaces, coyotes, zorros y comadrejas, además de parasitismo por larvas de mosca botfly.
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