Esta rata de campo del noroeste de México debe su nombre a la cola oscura, casi negra, que contrasta con el resto del cuerpo, mucho más claro. Vive en el matorral desértico de Sonora y el norte de Sinaloa, donde construye sus refugios aprovechando la protección de cactáceas columnares y arbustos espinosos. Durante mucho tiempo se trató como una simple variante local de la rata de garganta blanca (Neotoma albigula), y todavía hoy algunos autores la consideran una subespecie de esta en lugar de una especie plena, lo que complica cualquier valoración de su estado de conservación por separado.
Pelaje pardo grisáceo por encima, vientre y patas blancos, y cola marcadamente bicolor, oscura por arriba y clara por abajo, más contrastada que en la mayoría de sus parientes. Se confunde con facilidad con Neotoma albigula, de la que apenas se diferencia a simple vista; solo el análisis genético o craneal permite separarlas con seguridad. Comparte hábitat con otras ratas de campo más pequeñas, de las que se distingue por su cuerpo más robusto y las orejas proporcionalmente grandes.
Construye montículos de ramas espinosas, segmentos de choya y otros restos de cactáceas apilados en la base de un arbusto o cactus columnar, una estructura que protege la entrada gracias a las espinas acumuladas. Las huellas, de 1,5-2 cm, muestran cuatro dedos en la mano y cinco en el pie, sin la marca profunda de uñas que deja un cánido de tamaño similar. Los excrementos, cilíndricos y de menos de 1 cm, se concentran en pequeñas letrinas dentro del montículo en lugar de dispersarse, un patrón que ayuda a diferenciarlos de las heces de roedores sin refugio fijo.
Matorral desértico y semidesértico del noroeste de México, en particular Sonora y el extremo norte de Sinaloa, allí donde abundan cactáceas columnares y arbustos espinosos que ofrecen protección al montículo.
Se alimenta principalmente de cactáceas (pencas y frutos de nopal, choya), semillas y hojas de arbustos del desierto.
Solitaria y nocturna, defiende su montículo de otros individuos y solo lo comparte durante la cría. La reproducción sigue probablemente el patrón general del género, con gestación de 30-38 días, aunque no hay estudios específicos publicados sobre esta población.
No cuenta con una evaluación propia en la Lista Roja de la UICN porque buena parte de la literatura la trata como una subespecie de Neotoma albigula, cuya población se considera estable en el noroeste de México. Esa ambigüedad taxonómica es, en la práctica, el mayor obstáculo para valorar su situación real por separado.
Conversión de matorral desértico a tierras de cultivo de riego y pastoreo en el noroeste de México, y pérdida de cactáceas columnares por recolección o cambios en el uso del suelo.
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