La ardilla terrestre de California es una de las pocas presas capaces de plantar cara a una serpiente de cascabel: agita la cola y calienta el cuerpo para emitir una señal de calor que confunde al depredador, y algunas hembras muerden y patean activamente a las crías de cascabel cuando invaden sus madrigueras. Vive en grandes colonias excavadas en laderas y campos abiertos de la costa oeste de Norteamérica, y es, junto con las marmotas, uno de los pocos mamíferos de la región que hiberna de verdad durante buena parte del invierno.
Mide entre 23 y 30 cm de cuerpo, con una cola de 13 a 23 cm, moteada de gris y pardo en el dorso con un patrón jaspeado característico y una zona más clara alrededor del cuello y los hombros. Se diferencia de la ardilla de roca (Otospermophilus variegatus), con la que comparte parte de su rango, por ese moteado grisáceo del dorso y por preferir terreno abierto de pastizal en lugar de zonas rocosas y peñascos.
Excava sistemas de madrigueras coloniales con varias entradas, cada una de 10-12 cm de diámetro, conectadas por túneles que pueden extenderse varios metros bajo tierra; el conjunto de entradas agrupadas en una ladera abierta, a menudo con montículos de tierra removida, es la señal más reconocible de una colonia activa. Sus huellas, con cinco dedos en las patas traseras y cuatro en las delanteras, se distinguen de las de un perro por ser mucho más pequeñas, de apenas 3-4 cm, y por mostrar marcas de uñas finas y rectas en lugar de las almohadillas redondeadas de un cánido. Los excrementos, alargados y de unos 8-10 mm, aparecen dispersos cerca de las entradas de la madriguera.
Vive en laderas herbosas, pastizales abiertos, campos agrícolas y zonas rocosas de baja altitud de la costa oeste de Estados Unidos y el norte de la península de Baja California, México, desde el nivel del mar hasta zonas de montaña media.
Se alimenta sobre todo de semillas, hierbas, bulbos y frutos, y en ocasiones de insectos, huevos de aves y pequeños vertebrados.
Vive en colonias de tamaño variable, con actividad diurna, y en las zonas más frías del interior hiberna durante buena parte del invierno, mientras que las poblaciones costeras pueden permanecer activas todo el año con salidas más limitadas en los días fríos.
Catalogada de preocupación menor por la UICN, con poblaciones generalmente estables o en expansión en buena parte de su rango, aunque considerada plaga agrícola en algunas zonas de cultivo de California, lo que ha llevado a programas de control local.
El control mediante veneno y trampeo en zonas agrícolas, y la pérdida de hábitat de pastizal por la expansión urbana en California, son las presiones más citadas sobre algunas poblaciones locales.
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