Es la ardilla que la mayoría de europeos imagina cuando piensa en una ardilla: rojiza, con mechones de pelo erguidos en las orejas, y una presencia habitual en bosques de coníferas desde la península ibérica hasta Siberia. Pero su historia reciente tiene un lado más sombrío: en el Reino Unido, Irlanda e Italia ha sufrido un declive muy marcado desde la llegada de la ardilla gris norteamericana, hasta el punto de haber desaparecido de zonas donde antes era la especie dominante. Fuera de esas islas y de Italia, sin embargo, sigue siendo una presencia común y estable en gran parte de su área.
Ardilla arborícola de tamaño medio, pelaje muy variable según la población y la estación, del rojizo intenso al pardo oscuro o casi negro, siempre con vientre blanco, y mechones de pelo erguidos en las orejas especialmente visibles en invierno. Se confunde con la ardilla gris introducida en las zonas donde coinciden, notablemente mayor y sin mechones en las orejas.
Huella con 4 dedos delanteros y 5 traseros, 3.5-4.5 cm, algo menor que la de la ardilla gris, con marcas de uñas afiladas. Excrementos pequeños y ovalados, 0.8-1.2 cm, dispersos bajo coníferas y frondosas donde se alimenta. Deja piñas roídas con un patrón característico en espiral, distinto del mordisqueo más irregular de roedores más pequeños, y construye nidos globulares de ramas (dreys) en las copas.
Bosque de coníferas, caducifolio y mixto, desde tierras bajas hasta zonas de montaña. Distribuida por gran parte de Europa y Asia, desde la península ibérica hasta el este de Siberia, aunque con fuertes contracciones locales de su área en el Reino Unido, Irlanda e Italia por la competencia con la ardilla gris introducida.
Omnívora, con predominio de semilla de conífera, fruto seco y bellota; también come brote, hongo y ocasionalmente huevo e insecto, y almacena alimento para el invierno.
Diurna y arbórea, territorial, con actividad reducida pero sin hibernación verdadera en invierno, permaneciendo activa en días templados. Cría 1-2 camadas al año de 3-4 crías, con mayor éxito reproductivo cuando abunda la semilla de conífera.
Mantiene poblaciones estables y bien distribuidas en la mayor parte de Europa continental y Asia, pero ha sufrido contracciones drásticas de su área en el Reino Unido, Irlanda e Italia desde la introducción de la ardilla gris norteamericana en los siglos XIX y XX.
Competencia y transmisión del virus de la viruela de la ardilla por parte de la ardilla gris introducida, fragmentación forestal, y atropellos en zonas periurbanas.
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