El ratón de patas blancas es, sin exagerar, uno de los roedores más estudiados del planeta, no tanto por su biología en sí como por el papel que juega en la salud pública: es el principal reservorio de la bacteria que causa la enfermedad de Lyme en buena parte de Norteamérica, y su abundancia en un bosque concreto puede predecir, con un año de adelanto, cuántas garrapatas infectadas habrá esa temporada. Con el cambio climático, su distribución avanza hacia el norte a un ritmo medible, en torno a 10-15 km al año en algunas zonas de Canadá, arrastrando consigo el riesgo sanitario asociado.
Mide entre 18 y 25 cm de longitud total, con una cola bicolor de longitud similar a la del cuerpo, pelaje pardo grisáceo en el dorso y un blanco muy marcado en patas y vientre, el rasgo que le da nombre. Se diferencia del ratón ciervo, con el que comparte buena parte de su rango en el este de Norteamérica, por preferir bosque cerrado frente a hábitats abiertos, aunque la separación fiable entre ambas especies en la mano requiere comparación de cráneo.
Construye nidos de hojas, hierba y materiales blandos en troncos huecos, bajo raíces o en madrigueras abandonadas de otros animales, más que excavando sus propias galerías. Sus huellas, diminutas y muy similares a las de otras especies de Peromyscus, no permiten identificación fiable a nivel de especie; la señal más práctica de su presencia son pequeñas acumulaciones de semillas y cáscaras de nuez o bellota roídas cerca de troncos huecos.
Vive en bosques, matorrales y zonas de borde de bosque de gran parte del este y centro de Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta el sur de México, adaptándose a una amplia variedad de altitudes y tipos de bosque.
Se alimenta de semillas, frutos secos, bayas, insectos y hongos, según la disponibilidad estacional del bosque.
Es nocturno y principalmente solitario fuera de la época de cría, con una alta capacidad reproductiva que le permite recuperar poblaciones con rapidez; actúa como reservorio natural de varios patógenos, entre ellos la bacteria causante de la enfermedad de Lyme.
Catalogado de preocupación menor por la UICN, con poblaciones estables o en expansión hacia el norte de su rango como consecuencia del cambio climático, un fenómeno documentado en Canadá desde los años ochenta.
No enfrenta amenazas de conservación significativas; al contrario, su papel como reservorio de enfermedades transmitidas por garrapatas ha convertido su propia expansión geográfica en un motivo de preocupación para la salud pública.
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