Es el mayor de los topillos europeos y uno de los mamíferos con la historia de conservación más contradictoria del continente: a escala global mantiene poblaciones numerosas y sin apenas preocupación, pero en algunas de las regiones donde antes era más común ha sufrido uno de los declives más rápidos documentados en cualquier mamífero europeo, casi siempre coincidiendo con la llegada de un depredador introducido capaz de perseguirlo hasta dentro de su propia madriguera inundada. Excava sistemas de galerías junto al agua con entradas tanto por encima como por debajo de la superficie, y su costumbre de cortar tallos de vegetación acuática en trozos limpios y regulares deja uno de los rastros más fáciles de identificar de toda la fauna ribereña.
Roedor de tamaño medio, mayor y más robusto que un topillo común, pelaje pardo oscuro a casi negro, cuerpo rechoncho, orejas pequeñas casi ocultas en el pelaje y cola relativamente corta y peluda, sin el pelo escaso y la cola en forma de pala de la rata almizclera, ausente en Europa occidental. Se diferencia de la rata parda, con la que puede compartir orilla, por el hocico romo y corto, las orejas mucho más pequeñas y la cola proporcionalmente más corta y peluda.
Huella con 4 dedos delanteros y 5 traseros, la trasera de 3-3.5 cm, dejada junto a la orilla del agua sobre barro fino. Excrementos cilíndricos, 0.8-1.2 cm, con los extremos romos, depositados en pequeños montones sobre piedras o zonas elevadas de la orilla como letrina, a diferencia de la rata parda, que no suele concentrar sus excrementos de forma tan ordenada. La señal más característica de su presencia son los tallos de vegetación acuática cortados en ángulo limpio de unos 45 grados y de longitud regular, dejados apilados junto a la entrada de la madriguera, además de las propias entradas de galería, de 5-7 cm de diámetro, algunas justo por encima del nivel del agua y otras sumergidas.
Orillas de ríos de corriente lenta, arroyos, canales y zonas húmedas con vegetación de ribera densa, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuida por gran parte de Europa y el oeste de Asia, con poblaciones de tendencia muy desigual según la región: estables o abundantes en buena parte del continente, pero en fuerte declive en varias zonas de Europa occidental.
Herbívoro, se alimenta de vegetación herbácea y acuática de ribera, cortando tallos en trozos limpios y regulares que a menudo deja apilados cerca de la madriguera antes de consumirlos.
Vive en colonias familiares con un sistema de galerías junto al agua, activa tanto de día como de noche según la región y la presión de depredación. Es una excelente nadadora y buceadora, y su fuerte dependencia de la vegetación de ribera la hace muy sensible a la alteración de las orillas donde vive.
A escala global la especie se mantiene numerosa y sin problemas de conservación relevantes, pero en varias zonas de Europa occidental ha sufrido un declive muy rápido y documentado desde la introducción del visón americano, un depredador capaz de perseguirla dentro del agua y de sus propias galerías, con extinciones locales confirmadas en algunas cuencas.
Depredación por el visón americano introducido en las zonas donde este se ha establecido, canalización y pérdida de vegetación de ribera natural, y contaminación de los cursos de agua de los que depende.
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