A pesar de su nombre en varias lenguas, no tiene ningún parentesco con las ratas verdaderas: es un roedor semiacuático de la familia de los topillos, tan ligado al agua que rara vez se aleja más de unos metros de un río, arroyo o acequia. Es uno de los mejores indicadores de la calidad de los cursos de agua de baja y media altitud del suroeste de Europa, y su desaparición de tramos donde antes era habitual se ha usado como señal de alarma temprana sobre el estado de esos ecosistemas. En algunas zonas ha sufrido un declive tan marcado que hoy es difícil de encontrar en ríos donde hace apenas unas décadas era una presencia habitual.
Roedor de tamaño medio-grande para un topillo, mucho mayor que los topillos terrestres, pelaje pardo oscuro a negruzco, cola gruesa y peluda de aproximadamente la mitad de la longitud del cuerpo. Se diferencia de la rata parda, con la que se confunde a menudo, por el hocico más romo, las orejas más pequeñas y ocultas en el pelaje, y la cola peluda en vez de desnuda y escamosa.
Huella con 4 dedos delanteros y 5 traseros, 3-4 cm, a menudo con marcas de membrana interdigital parcial en sustrato blando junto al agua. Excrementos cilíndricos, 1-1.5 cm, con extremos romos y abundante fibra vegetal, depositados en pequeños montones sobre piedras o vegetación junto a la orilla, a modo de marca territorial. Deja galerías de entrada visibles justo por encima o bajo el nivel del agua en las orillas, y restos de tallos de plantas acuáticas cortados en ángulo limpio junto a comederos característicos junto al agua.
Orillas de ríos, arroyos, acequias y humedales de aguas limpias y de corriente lenta a moderada, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuida por la península ibérica y el suroeste de Francia, con un área mucho más reducida que la de otros roedores semiacuáticos europeos.
Herbívora, se alimenta de vegetación acuática y de ribera (juncos, hierbas, cortezas tiernas), que corta y consume junto al agua en puntos de alimentación fijos y reconocibles.
Territorial y de hábitos principalmente solitarios fuera de la época de cría, con un territorio lineal a lo largo de la orilla que defiende de otros individuos de su misma especie. Excava galerías en las orillas con entradas subacuáticas, y puede tener varias camadas al año en las poblaciones de zonas más cálidas.
Ha sufrido una contracción notable de su área de distribución en varias regiones de Europa occidental desde finales del siglo XX, con desapariciones locales documentadas en tramos de río donde antes era frecuente, aunque las tendencias varían mucho según la cuenca y persisten núcleos de población estables en varias zonas.
Degradación y contaminación de cursos de agua, competencia y depredación por el visón americano introducido, canalización y pérdida de vegetación de ribera, y captura accidental en trampas destinadas al control de otras especies de roedores considerados plaga.
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