Cérvido de tamaño medio, menor que el ciervo rojo, pelaje pardo rojizo con manchas blancas que en muchas poblaciones y subespecies persisten en el adulto (sobre todo en verano), y una mancha blanca en la grupa bordeada de negro que se eriza al alarmarse. Solo el macho porta cuernas, más simples que las del ciervo rojo. Se confunde con el gamo, pero el sika tiene la cola más corta y la mancha de la grupa con borde negro característico.
Huella hendida en forma de corazón invertido, 4-6 cm, más pequeña y estrecha que la del ciervo rojo. Excrementos cilíndricos agrupados en montones, 1.5-2 cm. En celo, los machos emiten un silbido agudo muy distinto del bramido grave del ciervo rojo, útil para diferenciarlos por el sonido en zonas donde ambos coinciden y pueden hibridar.
Bosque templado y subtropical, con preferencia por zonas de sotobosque denso. Nativo de Japón, Taiwán, el este de China, la península de Corea y partes de Vietnam; introducido y establecido en varias zonas de Europa (incluidas las islas británicas, Dinamarca, Austria y Francia) y en Nueva Zelanda y Norteamérica.
Herbívoro ramoneador y pastador, con dieta muy variable según la disponibilidad estacional de hierba, brote, corteza y fruto.
Gregario, con manadas de tamaño variable según el hábitat y la estación; en la berrea otoñal los machos forman y defienden pequeños harenes. En las zonas donde coincide con el ciervo rojo, ambas especies pueden hibridar, lo que representa un problema de conservación genética para las poblaciones autóctonas de ciervo rojo.
Se mantiene abundante en gran parte de su área nativa e introducida, con poblaciones en expansión en varios países europeos donde fue introducido como especie cinegética u ornamental.
En su área nativa, pérdida y fragmentación de hábitat forestal; en las zonas de introducción, es la propia especie la que amenaza la integridad genética del ciervo rojo autóctono por hibridación y compite con él por el pasto.
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