La tayra es el mustélido más atípico de América tropical: en lugar del cuerpo bajo y sigiloso de una comadreja, tiene patas largas, cola espesa y un comportamiento casi de mono, capaz de trepar, saltar entre ramas y perseguir presas tanto en el suelo como en el dosel. A diferencia de la mayoría de sus parientes carnívoros, dedica buena parte de su dieta a la fruta madura, hasta el punto de que se le ha visto seguir a monos capuchinos para aprovechar los frutos que estos dejan caer. Vive desde el centro de México hasta el norte de Argentina, en selvas y bosques donde su curiosidad y su carácter juguetón la hacen fácilmente reconocible para quien tiene la suerte de cruzarse con una. Es, además, uno de los pocos mustélidos que se ha domesticado parcialmente en algunas comunidades rurales para controlar plagas de roedores.
Mide entre 56 y 71 cm de cuerpo más una cola de 37-47 cm, y pesa entre 2,7 y 7 kg. El pelaje es oscuro, casi negro, salvo una mancha clara en la garganta y el pecho, con la cabeza a menudo de tono más pardo o grisáceo que el resto del cuerpo. El cuerpo alargado, las patas relativamente largas y la cola espesa la diferencian de otros mustélidos americanos como la comadreja o el hurón, y su tamaño mayor y su actividad diurna la distinguen de la mayoría de carnívoros nocturnos con los que comparte hábitat.
Deja huellas de cinco dedos en las cuatro patas, de 4-5 cm, con garras no retráctiles bien marcadas, muy distintas de las huellas felinas por mostrar siempre marca de uña. El rastro alterna tramos a cuatro patas por el suelo con marcas de garras en troncos inclinados que trepa con frecuencia. Los excrementos son alargados, de unos 1-1,5 cm de diámetro, y a menudo contienen semillas de fruta bien reconocibles, un indicio claro de su dieta mixta poco habitual entre mustélidos. Marca su territorio frotando las glándulas anales contra troncos y rocas a lo largo de sus rutas de forrajeo.
Selvas tropicales húmedas, bosques secundarios y bosques de galería, desde el nivel del mar hasta cerca de 2500 m, desde el centro de México hasta el norte de Argentina.
Es omnívora: consume pequeños mamíferos, aves, huevos, insectos, miel y una notable cantidad de fruta madura, que constituye buena parte de su dieta en ciertas épocas del año.
Es de hábitos principalmente diurnos, activa tanto en el suelo como en el dosel, y se desplaza con facilidad entre ramas gracias a su cuerpo flexible. Vive en solitario o en pequeños grupos familiares, y su territorio puede solaparse parcialmente con el de otros individuos. Es curiosa y juguetona, un comportamiento poco habitual entre los grandes mustélidos.
Mantiene una distribución muy amplia por América tropical, aunque las poblaciones muestran una tendencia a la baja en algunas regiones por la pérdida de hábitat forestal continuo.
La deforestación, la caza ocasional y la persecución por depredación de aves de corral son las principales amenazas sobre la especie.
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