Es el mamífero con el pelaje más denso del planeta, con hasta un millón de pelos por centímetro cuadrado, una densidad que necesita porque, a diferencia de focas y ballenas, no tiene una capa gruesa de grasa que la aísle del agua fría del Pacífico norte. Es también uno de los pocos mamíferos, además del ser humano y algunos primates, que usa herramientas de forma habitual: rompe conchas de erizo y almeja golpeándolas contra una piedra que lleva colocada sobre el pecho mientras flota boca arriba. Su papel ecológico es enorme, ya que al controlar las poblaciones de erizo de mar evita que estos arrasen los bosques de algas kelp de los que depende buena parte de la vida costera del Pacífico norte, lo que la convierte en una de las llamadas especies clave más citadas en ecología marina.
Mustélido semiacuático de gran tamaño para la familia, cuerpo alargado, pelaje muy denso pardo oscuro a casi negro que se aclara en la cabeza con la edad, patas traseras muy anchas en forma de aleta y patas delanteras cortas con manos hábiles. Se diferencia de las focas y leones marinos por nadar boca arriba en la superficie y por carecer de aleta caudal, y de otras nutrias por vivir de forma casi permanente en el mar, rara vez saliendo a tierra.
Huella de pie trasero muy ancha y palmeada, 12-16 cm, muy distinta de la de cualquier otra nutria por su forma casi de aleta; la huella de la mano delantera es mucho más pequeña, con 5 dedos cortos. Rara vez deja excrementos en tierra, ya que hace sus necesidades en el agua, pero en zonas de descanso costero pueden encontrarse restos de conchas de erizo, almeja y cangrejo rotas de forma característica junto a piedras usadas como yunque. Se le observa habitualmente flotando boca arriba envuelta en algas de kelp para no derivar con la corriente mientras descansa, un comportamiento único entre los mamíferos marinos.
Aguas costeras someras, sobre todo asociadas a bosques de kelp y fondos rocosos, rara vez a más de un kilómetro de la costa. Distribuida de forma fragmentada por el Pacífico norte, desde el norte de Japón y Rusia hasta Alaska y la costa oeste de Norteamérica, con poblaciones muy reducidas o extinguidas en gran parte de su área histórica.
Se alimenta de erizos de mar, moluscos, crustáceos y otros invertebrados bentónicos, que captura buceando y a menudo extrae de su concha golpeándolos contra una piedra colocada sobre el pecho mientras flota.
Vive en grupos de descanso de un mismo sexo llamados balsas, que pueden reunir a decenas de individuos flotando juntos envueltos en kelp. Es una de las pocas especies de mamífero que usa herramientas de forma sistemática, y las hembras dedican gran parte del tiempo al cuidado individual de una única cría, que no sabe bucear al nacer y flota sobre el pecho de la madre.
Sus poblaciones se redujeron drásticamente por la caza comercial de pieles hasta principios del siglo XX, y aunque se recuperaron parcialmente tras la protección legal, la parte occidental de su área ha sufrido en las últimas décadas un declive superior al 50% atribuido en parte al aumento de la depredación por parte de la orca en zonas donde escasean sus presas habituales.
Depredación por la orca en algunas zonas del Pacífico norte, vertidos de hidrocarburos que destruyen la capacidad aislante del pelaje, enmalle en artes de pesca, y enfermedades relacionadas con la contaminación de escorrentía costera.
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