Es la nutria más acuática y ágil de África, con el cuerpo esbelto y las patas totalmente palmeadas de un nadador especializado, capaz de perseguir peces a nado en aguas claras guiándose principalmente por la vista. A diferencia de las nutrias sin garras con las que comparte hábitat, depende casi por completo de aguas limpias y bien oxigenadas, lo que la convierte en un buen indicador de la salud de ríos y lagos africanos.
Nutria de tamaño medio, pelaje chocolate a pardo rojizo con manchas o vetas blancas o cremosas irregulares en pecho y garganta, no siempre presentes ni iguales en todos los individuos, cabeza ancha con hocico corto, orejas pequeñas y redondeadas. Se diferencia de la nutria sin garras africana por su cuerpo más esbelto, patas totalmente palmeadas y bigotes más reducidos.
Huellas con cinco dedos y marcas claras de membrana interdigital, a diferencia de la nutria sin garras; letrinas en rocas o troncos junto al agua con excrementos que suelen contener escamas y espinas de pescado; toboganes de barro o hierba aplastada en las orillas donde entra y sale del agua repetidamente; puede formar grupos juveniles o de machos que dejan letrinas comunales más grandes.
Ríos, lagos y embalses de agua dulce limpia y bien oxigenada, rica en peces pequeños y medianos, por gran parte de África subsahariana, hasta altitudes de 2500 m.
Principalmente piscívora, caza peces a la vista en aguas claras, complementada con ranas, cangrejos y aves acuáticas pequeñas.
Puede ser solitaria o formar grupos sociales de varios individuos del mismo sexo cuando la presa es abundante, algo inusual entre las nutrias; conocida por su marcada inclinación al juego, tanto en grupo como en solitario.
Aunque tiene una distribución amplia, está restringida a hábitats de agua dulce limpia con buena cobertura de orilla, por lo que la degradación de ríos y lagos africanos la sitúa en una categoría de riesgo pese a no estar clasificada como amenazada.
Degradación y contaminación de ríos y lagos por la actividad humana, pérdida de vegetación de ribera, y conflicto localizado con la piscicultura y la pesca deportiva.
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