Pasa buena parte del día jugando, deslizándose por barro o nieve en toboganes naturales que ella misma va puliendo con el uso repetido, un comportamiento que los especialistas interpretan tanto como forma de desplazamiento eficiente como pura diversión social. Vive asociada a ríos, lagos y zonas costeras de agua dulce o salobre de gran parte de Norteamérica, donde su pelaje denso e impermeable le permite mantenerse activa incluso en aguas heladas. A comienzos del siglo XX había desaparecido de amplias zonas de su área histórica por la caza para el comercio de pieles y la contaminación del agua, y su regreso posterior a muchas cuencas se considera hoy un indicador fiable de la buena salud de un ecosistema acuático. Vive en pequeños grupos familiares muy vocales, con un repertorio de silbidos, gruñidos y chillidos que usan para mantener el contacto mientras nadan.
Mustélido de cuerpo alargado y musculoso, pelaje pardo oscuro brillante más claro en el vientre, cabeza pequeña y aplanada, y cola gruesa en la base que se afina hacia la punta. Se diferencia del visón americano, mucho más pequeño y de cola fina uniforme, y del castor, de cuerpo mucho más voluminoso y cola plana en forma de pala en vez de cónica.
Huella con 5 dedos y membrana interdigital visible en sustrato blando, 6-8 cm, con las marcas de garra bien definidas, distinta de la huella de un mapache por la membrana entre los dedos y por seguir casi siempre paralela a la orilla del agua. Excrementos de aspecto muy característico, blandos y con abundantes escamas y espinas de pez visibles, depositados en letrinas comunales sobre rocas o troncos junto al agua, con un olor almizclado fuerte y particular. La señal más diagnóstica son los toboganes: rampas de barro o nieve pulidas por el deslizamiento repetido que bajan directamente hasta la orilla del agua, junto con sendas de entrada y salida muy marcadas en la vegetación ribereña.
Ríos, lagos, marismas y zonas costeras de agua dulce o salobre con vegetación de ribera, desde tierras bajas hasta cotas medias de montaña. Distribuida por gran parte de Norteamérica, desde Alaska y Canadá hasta el golfo de México.
Carnívoro, se alimenta principalmente de pez, cangrejo de río y otros invertebrados acuáticos, complementado con anfibio y ave acuática ocasional.
Vive en pequeños grupos familiares, sobre todo hembras con crías, mientras que los machos adultos suelen ser más solitarios o forman grupos sueltos entre ellos. Es muy vocal y juguetona, con toboganes y sesiones de juego que cumplen también una función social de refuerzo de vínculos. No hiberna y permanece activa todo el año, incluso bajo el hielo en las zonas más frías de su distribución.
Sus poblaciones se han recuperado de forma notable en la mayor parte de Norteamérica desde los mínimos de comienzos del siglo XX, gracias al fin de la caza intensiva, la mejora de la calidad del agua y numerosos programas de reintroducción en cuencas donde había desaparecido.
Contaminación del agua por metales pesados y pesticidas que se acumulan en la cadena trófica acuática, pérdida de vegetación de ribera, y captura accidental en trampas destinadas a otras especies.
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