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Es uno de los mejores indicadores de que un río está sano: donde hay nutrias, el agua suele estar limpia y hay peces de sobra. Este mustélido semiacuático puede pasar minutos enteros bajo el agua persiguiendo presas con una agilidad que contrasta con su torpeza en tierra firme. Estuvo a punto de desaparecer de buena parte de Europa occidental por la contaminación del siglo XX, y su regreso a ríos de los que llevaba décadas ausente es una de las historias de recuperación más citadas en conservación europea.
Mustélido semiacuático de cuerpo alargado e hidrodinámico, pelaje pardo oscuro brillante, más claro en garganta y vientre, cola larga y gruesa en la base, y patas con membrana interdigital. Es notablemente mayor que el visón americano, con el que a veces se confunde en zonas donde ambos coinciden, y su cola es mucho más gruesa.
Huella redondeada, de 5-7 cm, con 5 dedos (aunque a menudo solo se marcan 4) y membrana interdigital visible en sustrato blando. Los excrementos, llamados espraints, son muy característicos: alargados, con escamas y espinas de pescado visibles y olor a pescado no desagradable, depositados en lugares prominentes como piedras o bajo puentes para marcar el territorio. En las orillas embarradas dejan toboganes de deslizamiento y restos de peces a medio comer.
Ríos, lagos, marismas y zonas costeras de agua dulce o salobre. Distribuida ampliamente por Europa y Asia, con presencia muy irregular según la región: escasa o ausente en zonas con contaminación histórica del agua, y en clara recuperación en varias partes de Europa occidental en las últimas décadas.
Se alimenta principalmente de peces, y de forma ocasional de anfibios, cangrejos de río, aves acuáticas y pequeños mamíferos, capturados mediante caza activa bajo el agua.
De hábitos mayormente solitarios y territoriales, marca puntos clave de su territorio fluvial con espraints. Su actividad está muy ligada al curso de agua. La hembra cría sola a las crías, sin participación del macho.
La situación es muy variable según la región: en fuerte recuperación en Europa occidental tras la prohibición de pesticidas organoclorados y la mejora de la calidad del agua desde finales del siglo XX, pero en declive en partes de Asia por pérdida de hábitat.
Contaminación del agua, degradación de riberas, atropellos, capturas accidentales en artes de pesca y pérdida de presas.
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