Es uno de los pocos carnívoros europeos capaces de perseguir a una ardilla por las ramas más finas del dosel forestal, con unos tobillos tan flexibles que puede girar las patas traseras casi 180 grados para descender por un tronco de cabeza. A diferencia de su pariente urbanita, la garduña, evita casi por completo el contacto con el ser humano y necesita bosque maduro con huecos de árbol para sobrevivir, lo que la convierte en un buen indicador de la calidad de un bosque. Tiene, como buena parte de los mustélidos, una gestación con un truco biológico poco conocido: se aparea en pleno verano, pero el embrión detiene su desarrollo durante meses antes de implantarse, de modo que las crías no nacen hasta la primavera siguiente.
Mustélido de tamaño medio, pelaje pardo chocolate uniforme con un babero amarillo anaranjado en la garganta sin bifurcar, y cola larga y muy peluda. Se confunde con la garduña, de babero blanco bifurcado hacia las patas delanteras y hábitos mucho más ligados a construcciones humanas; su comportamiento estrictamente forestal y arborícola ayuda también a diferenciarla en el campo.
Huella con 5 dedos, aunque a menudo solo se marcan 4, 3-4 cm, con marcas de uñas visibles y un patrón de doble marcha emparejada al trotar, típico de los mustélidos. Excrementos alargados y retorcidos, 6-10 cm, con pelo y restos de hueso o semilla, depositados en puntos elevados y visibles como troncos caídos, rocas o cruces de sendero como marca territorial, con más frecuencia en el interior del bosque que la garduña. Marca árboles con frotamiento de glándulas anales, y su presencia se delata también por restos de nidos de ardilla depredados en altura, un rastro poco habitual entre otros mustélidos de menor tamaño.
Bosque maduro, sobre todo coníferas y caducifolio con abundantes huecos de árbol para refugio, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuida por gran parte de Europa y el oeste de Asia, con poblaciones más escasas en las regiones donde el bosque maduro ha sido más reducido.
Omnívoro oportunista, se alimenta de pequeños mamíferos, aves, huevos, fruta e insectos, con capacidad de cazar ardillas en el propio dosel arbóreo, algo poco habitual entre los depredadores terrestres.
Solitaria y de actividad principalmente nocturna y crepuscular, con un territorio de campeo forestal amplio que marca con secreciones glandulares. Presenta implantación diferida: se aparea en pleno verano pero el embrión no se implanta en el útero hasta el invierno, de modo que el desarrollo fetal real dura solo unas semanas aunque la gestación total supere los 8 meses.
Sus poblaciones se mantienen estables o en ligera recuperación en buena parte de Europa gracias a la protección legal y al aumento de la superficie de bosque maduro en algunas regiones, tras haber sufrido un declive histórico por la persecución directa y la pérdida de bosque.
Pérdida y fragmentación de bosque maduro con huecos de árbol disponibles, atropellos en carreteras que cruzan zonas forestales, y captura accidental en trampas destinadas a otras especies.
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