Es uno de los mamíferos más amenazados de toda Europa y probablemente el carnívoro con el declive más rápido documentado en el continente en el último siglo, hasta el punto de haber desaparecido ya de la inmensa mayoría de su área de distribución histórica. Vive siempre asociado al agua dulce, tan ligado a ríos y humedales que rara vez se aleja de la orilla, y su parecido superficial con el visón americano introducido, mucho más grande y agresivo, ha sido precisamente una de las causas de su desaparición allí donde ambos han llegado a coincidir. Hoy sobrevive en poblaciones pequeñas y muy fragmentadas, separadas por miles de kilómetros unas de otras, un patrón de distribución que hace apenas un siglo era continuo.
Mustélido pequeño y alargado, pelaje pardo oscuro a chocolate uniforme, con una mancha blanca característica alrededor del hocico y el labio superior que ningún otro mustélido europeo presenta. Se confunde fácilmente con el visón americano introducido, de tamaño mayor y sin esa mancha blanca completa alrededor de toda la boca, limitada solo al labio inferior en el caso del americano.
Huella pequeña, 2.5-3.5 cm, con 5 dedos y membrana interdigital parcial visible en sustrato blando junto al agua. Excrementos alargados y retorcidos, 4-7 cm, con restos de pelo, escamas de pez y exoesqueleto de cangrejo de río, depositados sobre piedras o vegetación junto a la orilla como marca territorial. Deja galerías de entrada en las orillas, a menudo reutilizando madrigueras de rata de agua, y restos de presas acuáticas parcialmente consumidas junto al agua.
Orillas de ríos, arroyos y humedales de aguas limpias con buena cobertura de vegetación de ribera, desde tierras bajas hasta zonas de media montaña. Distribuido de forma extremadamente fragmentada en dos núcleos principales muy separados entre sí, uno en el suroeste de Europa (norte de España y suroeste de Francia) y otro en el este de Europa (delta del Danubio y áreas próximas), con la población histórica de gran parte del resto del continente ya extinguida.
Carnívoro que se alimenta de peces, anfibios, cangrejos de río, pequeños mamíferos y aves acuáticas, capturados mediante caza activa dentro y fuera del agua.
Solitario y territorial, con un territorio lineal a lo largo de la orilla que defiende de otros individuos de su especie, aunque tolera mucho peor la presencia del visón americano, con el que compite directamente por el mismo hábitat y presas. La reproducción está concentrada en primavera, con una única camada anual de 2-5 crías.
La población europea se ha reducido de forma drástica y continuada durante el último siglo, desapareciendo de la práctica totalidad de su área de distribución histórica en Europa central y occidental, y persiste solo en dos núcleos aislados con programas activos de cría en cautividad y control del visón americano para intentar frenar su declive.
Competencia directa y exclusión por parte del visón americano introducido, que además puede transmitirle enfermedades, degradación y contaminación de cursos de agua, pérdida de vegetación de ribera, atropellos y captura accidental en trampas destinadas a otras especies.
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