Tiene una de las peores reputaciones olfativas de toda la fauna europea, capaz de liberar una secreción de olor intensísimo desde sus glándulas anales cuando se siente amenazado, un recurso defensivo que ha dado nombre popular a la especie en varios idiomas. Es, además, el antepasado silvestre directo del hurón doméstico, con el que puede hibridarse en las zonas donde conviven, complicando la conservación de las poblaciones genéticamente puras. A diferencia de otros mustélidos con desarrollo embrionario pausado, esta especie no retrasa la implantación: la gestación transcurre de forma continua y relativamente corta, sin la larga espera que caracteriza a martas y tejones.
Mustélido de tamaño medio, pelaje pardo oscuro casi negro con una máscara facial oscura muy marcada alrededor de los ojos y el hocico, contrastada con manchas blancas en la punta del morro y la base de las orejas. Se confunde con el visón americano introducido, de color pardo uniforme sin esa máscara facial y solo con una pequeña mancha blanca en la barbilla, y con el turón de estepa, de área más oriental y colorido algo más pálido.
Huella con 5 dedos, aunque a menudo solo se marcan 4, 2.5-3.5 cm, con marcas de uñas visibles y un patrón de doble marcha emparejada típico de los mustélidos al desplazarse a saltos cortos. Excrementos alargados y retorcidos, 5-8 cm, con pelo y restos de hueso pequeño, a menudo depositados cerca de la entrada de la madriguera con un olor almizclado intenso y característico. Ocupa madrigueras excavadas por otras especies o huecos naturales cerca del agua, y puede dejar restos de presa parcialmente enterrados o escondidos, un comportamiento de almacenamiento de comida poco habitual entre los mustélidos de su tamaño.
Zonas húmedas, bosque de ribera, prado y borde de humedal, con fuerte asociación a la proximidad de agua, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuido por gran parte de Europa, con poblaciones más escasas en el extremo norte y ausente de buena parte de la región mediterránea insular.
Carnívoro oportunista, caza pequeños mamíferos, anfibios, reptiles y aves, con una notable capacidad de depredar anfibios en zonas húmedas, un recurso que otros mustélidos aprovechan mucho menos.
Solitario y de actividad principalmente nocturna, con un territorio de campeo ligado a cursos de agua y zonas húmedas. A diferencia de otros mustélidos europeos, no presenta implantación diferida: la gestación transcurre de forma continua tras el apareamiento, sin retraso en el desarrollo embrionario.
Sus poblaciones han sufrido un declive notable en varias regiones de Europa en las últimas décadas, atribuido en parte a la hibridación con el hurón doméstico asilvestrado y a la pérdida de zonas húmedas, aunque se mantiene relativamente extendido en el conjunto de su área.
Hibridación con el hurón doméstico asilvestrado, que diluye la pureza genética de las poblaciones silvestres, pérdida y degradación de zonas húmedas y bosque de ribera, atropellos en carreteras, y captura accidental en trampas destinadas a otras especies.
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