Pocas ratas de campo tienen un rango tan amplio como esta: vive en cañones rocosos desde el sur de Utah y Colorado hasta las montañas de Honduras, atravesando prácticamente todo México por el camino. Es una especie de terreno accidentado, que prefiere paredes de roca, taludes y bosques de montaña antes que el llano abierto. Su nido, encajado en grietas y oquedades entre piedras, es más discreto que el de otras Neotoma que amontonan ramas a la vista; aquí buena parte de la estructura queda oculta en la propia roca.
Pelaje pardo grisáceo o anaranjado por encima, vientre blanco y cola larga y peluda, más clara por debajo. Se diferencia de las ratas comunes por el hocico romo, los ojos y orejas grandes, y la cola cubierta de pelo en vez de lisa. Convive en buena parte de su rango con otras especies de Neotoma, de las que solo se distingue con seguridad por el cráneo o la genética, aunque su asociación estrecha con roquedales ayuda a orientar la identificación de campo.
Busca grietas de roca y taludes pedregosos para instalar montículos parciales de ramas, líquenes y restos vegetales, muchas veces visibles solo como un tapón de vegetación asomando de una grieta. Las huellas, de 1,5-2 cm, tienen cuatro dedos delante y cinco detrás, más pequeñas y sin la marca de garra alargada de un perro o un zorro. Los excrementos, cilíndricos de alrededor de 1 cm, se acumulan en pequeñas letrinas cerca de la entrada del refugio; su presencia junto a una grieta con restos vegetales frescos es el indicio más fiable de ocupación activa.
Cañones, roquedales y bosques de montaña, desde zonas semiáridas bajas hasta más de 3000 m de altitud en algunos tramos de su rango. Se distribuye de forma discontinua desde el suroeste de Estados Unidos hasta Honduras, siguiendo cordilleras y sierras.
Bellotas, piñones, bayas de enebro y otras semillas y frutos de la vegetación de montaña, junto con hojas y hongos de forma ocasional.
Solitaria y de actividad nocturna, se refugia de día en grietas rocosas. La gestación dura entre 30 y 38 días, típico del género, con camadas de 2 a 4 crías que pueden repetirse varias veces al año en las poblaciones de zonas más templadas.
Se considera estable en la mayor parte de su rango gracias a su amplia distribución y a la variedad de hábitats rocosos que ocupa, desde el suroeste de Estados Unidos hasta Centroamérica. No hay indicios de declive generalizado, aunque faltan datos poblacionales específicos para buena parte de las poblaciones centroamericanas.
Pérdida y fragmentación de bosque de montaña por tala y cambio de uso del suelo en algunas zonas de su rango mexicano y centroamericano.
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