En las llanuras del sur de Norteamérica, esta rata de campo levanta auténticas fortalezas vegetales: montículos de ramas y pencas de nopal que pueden superar el metro de anchura y sirven de refugio a generaciones sucesivas. Vive en zonas de matorral semiárido de Texas, Oklahoma, Kansas, Nuevo México y Colorado, y se extiende hacia el norte de México. Su asociación con el nopal es tan estrecha que buena parte de su dieta, su vivienda y su defensa dependen de esta planta espinosa.
Pelaje gris pardo por encima y blanco por debajo, con cola larga cubierta de pelo corto, más oscura por arriba. Se distingue de las ratas comunes por las orejas grandes, los ojos prominentes y la cola peluda en vez de escamosa. Se confunde con otras Neotoma de la región, especialmente con la rata de garganta blanca (N. albigula), de la que se diferencia con fiabilidad solo por el cráneo o la genética, aunque su montículo suele ser mayor y más denso en pencas de nopal.
El indicio más claro es el propio montículo: una acumulación de ramas espinosas, pencas de nopal, huesos y basura variada en la base de un arbusto, yuca o mata de nopal, que puede superar el metro de diámetro y llevar años en uso continuo por distintas generaciones. Las huellas, de 1,5-2 cm, muestran cuatro dedos delante y cinco detrás, sin la marca de garra larga y profunda característica de un perro. Los excrementos, cilíndricos de 0,8-1,2 cm, se acumulan en letrinas dentro o junto al montículo en vez de dispersarse, lo que ayuda a diferenciarlos de las heces de roedores sin refugio fijo.
Matorral semiárido y pastizal con nopaleras, mezquite y afloramientos rocosos, desde el sur de las Grandes Llanuras de Estados Unidos hasta el norte de México.
Pencas y frutos de nopal, vainas de mezquite y otras semillas y hojas de arbustos del matorral; el nopal aporta además buena parte del agua que necesita.
Solitaria y territorial, nocturna, defiende su montículo de otros individuos de su especie. Gestación de 30-38 días con camadas de 2 a 4 crías, pudiendo criar varias veces al año.
Población estable y ampliamente distribuida por las llanuras del sur de Estados Unidos y el norte de México, sin indicios de declive relevante ni medidas de conservación específicas en marcha.
Conversión de matorral y pastizal a agricultura de riego, y eliminación de nopaleras en labores de manejo de tierras de pastoreo.
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