Con sus grandes ojos negros, su pelaje rojizo y su vida casi enteramente entre las ramas, esta rata parece más un pequeño lirón que el típico roedor terrestre que uno imagina al oír «rata». Vive en los bosques húmedos y de niebla desde el sur de México hasta Panamá, y pasa la vida trepando entre la vegetación, donde construye nidos esféricos que va superponiendo, capa sobre capa, en huecos de árboles y horquillas de ramas. Su nombre alude a Sumichrast, el naturalista suizo-francés que trabajó en México en el siglo XIX, y su biología sigue siendo poco conocida precisamente por lo difícil que resulta observar a un animal tan arborícola y nocturno.
Pelaje anaranjado o rojizo brillante por encima y blanco por debajo, con ojos grandes y oscuros y orejas redondeadas, adaptaciones típicas de un mamífero nocturno y arborícola. La cola, larga y peluda, le sirve de apoyo al trepar. Se diferencia de otros roedores arborícolas de su rango por el color vivo del pelaje y por los ojos desproporcionadamente grandes; se confunde con otras ratas arborícolas tropicales solo en condiciones de mala visibilidad.
Construye nidos esféricos de hasta 10 cm de diámetro, con una cavidad hueca central, en huecos de árboles o en horquillas de ramas, y suele levantar un nuevo nido sobre uno antiguo, formando estructuras de varias capas superpuestas con el tiempo. Rara vez deja huellas reconocibles en el suelo por su vida casi exclusivamente arborícola. Los excrementos, pequeños y alargados, se acumulan bajo los árboles que frecuenta con más regularidad, aunque la señal más fiable de su presencia sigue siendo el propio nido esférico en altura.
Bosque tropical húmedo, bosque de niebla y vegetación secundaria alta, desde el sur de México hasta Panamá, sobre todo en zonas con dosel arbóreo continuo.
Frutos, semillas y hojas tiernas, complementados con insectos de forma ocasional; forrajea casi por completo entre las ramas, sin bajar apenas al suelo.
Nocturna y estrictamente arborícola, rara vez pisa el suelo. Construye y reutiliza nidos esféricos durante generaciones, y las crías nacen y se crían en esos mismos nidos elevados.
Se considera de amplia distribución y tolerante a cierta alteración del hábitat, con presencia confirmada en varias áreas protegidas de Mesoamérica, aunque sus hábitos arborícolas dificultan calcular con precisión el tamaño de sus poblaciones.
Pérdida de bosque maduro con dosel continuo por tala y expansión agrícola en algunas zonas de su rango centroamericano.
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