Pese a su nombre y su aspecto de roedor grande, no está emparentada con las ratas sino con los topillos y los lemmings, y su cola larga, aplanada lateralmente como un remo, la delata de inmediato como una excelente nadadora. Construye montículos de vegetación acuática entrelazada, muy parecidos a los de un castor en miniatura, que le sirven de refugio y de puesto de alimentación por encima del agua durante el invierno. Es nativa de Norteamérica, pero fue introducida deliberadamente en Europa y Asia a comienzos del siglo XX por su piel, y allí se ha convertido en una especie invasora capaz de dañar diques y canales al excavar en sus taludes. Sus glándulas perineales producen una secreción de olor almizclado muy intenso, usada para marcar el territorio, que le da nombre tanto en español como en inglés.
Roedor de tamaño medio-grande, pelaje pardo oscuro denso e impermeable, y cola larga, desnuda y aplanada lateralmente muy distinta de la cola redondeada de una rata. Se diferencia de la rata parda por su tamaño mayor, su cola aplanada lateralmente en vez de redondeada, y sus hábitos estrictamente acuáticos; del castor se distingue por su tamaño mucho menor y esa cola aplanada en vertical en vez de en horizontal.
Huella con 5 dedos traseros parcialmente palmeados y 4 delanteros, 5-6 cm la trasera, distinta de la de una rata por la membrana interdigital parcial y por aparecer casi siempre junto al agua. Excrementos pequeños y alargados, 1-1.5 cm, depositados con frecuencia sobre rocas o troncos emergentes cerca de la orilla, a modo de letrina. La señal más reconocible son los montículos de vegetación acuática amontonada, de 1 m o más de diámetro, que sobresalen del agua en marismas y zonas de aguas someras, junto con sendas de vegetación cortada en el agua que conducen hasta la entrada sumergida de la madriguera o el montículo.
Marismas, lagos, ríos de corriente lenta y canales con abundante vegetación acuática. Nativa de Norteamérica, desde el norte de México hasta el sur de Canadá y Alaska; introducida y hoy ampliamente establecida en Europa y Asia, donde se considera especie invasora.
Herbívoro, se alimenta principalmente de vegetación acuática y de ribera, complementada ocasionalmente con molusco y otros pequeños invertebrados acuáticos.
Vive en pequeños grupos familiares dentro de un sistema de madrigueras o montículos, con una actividad que se mantiene todo el año incluso bajo el hielo, aprovechando los montículos como puestos de alimentación en invierno. Puede tener varias camadas al año en las zonas más cálidas de su área.
Sus poblaciones nativas norteamericanas se consideran estables en la mayor parte de su área de distribución, mientras que las poblaciones introducidas en Europa y Asia continúan expandiéndose y son objeto de programas de control por los daños que causan a infraestructuras hidráulicas.
En su área nativa no enfrenta amenazas significativas a nivel de especie; localmente sufre pérdida de humedales y contaminación del agua.
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