Es, probablemente, el mamífero salvaje que más ha marcado la historia de otras especies sin proponérselo: casi todas las razas de conejo doméstico del mundo descienden de él, y su papel como presa base sostiene a depredadores tan emblemáticos como el lince ibérico o el águila imperial. Es originario de la península ibérica y el suroeste de Europa, pero desde hace siglos se ha introducido en todos los continentes salvo la Antártida, con un resultado paradójico: en su hogar original sus poblaciones llevan décadas de fuerte declive, mientras que en lugares como Australia se ha convertido en una de las especies invasoras más dañinas jamás introducidas.
Lepórido de tamaño pequeño-mediano, pelaje pardo grisáceo con el vientre más claro, orejas más cortas que las de una liebre y sin la punta negra característica de esta. Se diferencia de la liebre europea por su menor tamaño, sus orejas y patas traseras proporcionalmente más cortas, y por vivir en madrigueras excavadas en vez de simples camas en superficie.
Huella pequeña, 3-4.5 cm las traseras, algo más alargadas que las delanteras, con el pelo denso de las patas difuminando el contorno de los dedos. Excrementos esféricos y fibrosos, 0.8-1 cm, depositados en grandes cantidades y a menudo concentrados en pequeñas letrinas cerca de la madriguera. La señal más clara de su presencia son las madrigueras (vivares), sistemas de galerías interconectadas con varias entradas y montículos de tierra removida, a menudo en laderas con suelo blando y buena cobertura vegetal cercana.
Matorral mediterráneo, dehesa, pastizal y borde de cultivo con suelo blando para excavar, desde tierras bajas hasta zonas de media montaña. Nativo de la península ibérica y el suroeste de Francia; introducido y hoy plenamente asilvestrado en gran parte de Europa, Australia, Nueva Zelanda, Sudamérica y varias islas oceánicas.
Herbívoro que pasta hierba, pasto tierno y brotes cerca de la entrada de su madriguera, y en épocas de escasez recurre a corteza y raíces.
Muy social, vive en colonias organizadas en torno a sistemas de madrigueras compartidas, con una jerarquía de dominancia clara entre los machos. Es extraordinariamente prolífico, con la capacidad de producir varias camadas al año de 3-7 crías cada una en condiciones favorables, una estrategia reproductiva que le permite recuperarse con rapidez tras episodios de mortalidad masiva.
Dentro de su área nativa de la península ibérica y el suroeste de Europa, las poblaciones han sufrido un declive muy pronunciado desde mediados del siglo XX debido a sucesivas epidemias víricas, con una tendencia que en los últimos años parece haberse estabilizado en algunas zonas gracias a programas específicos de recuperación ligados a la conservación de sus depredadores. Fuera de su área nativa, en cambio, mantiene poblaciones enormes y en expansión que causan graves daños ecológicos y agrícolas, sobre todo en Australia.
En su área nativa, dos enfermedades víricas introducidas en el siglo XX, la mixomatosis y la enfermedad hemorrágica vírica, siguen siendo la principal causa de mortalidad y de fluctuaciones bruscas de población, junto con la pérdida de hábitat agrícola tradicional. En las zonas donde es invasor, es la propia especie la que amenaza gravemente a la vegetación nativa y a la agricultura.
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