Vive a mayor altitud que casi cualquier otro roedor africano, por encima de los 2000 m en el Drakensberg y las montañas Maluti, en un clima con heladas nocturnas casi constantes más propio de la alta montaña europea que de África. A diferencia de casi cualquier otro pequeño mamífero que enfrenta ese frío, no hiberna ni entra en letargo: sobrevive tomando el sol y amontonándose con otros individuos en madrigueras coloniales. Es, además, inusualmente social y diurno para tratarse de un roedor.
Rata de campo robusta y de tamaño medio, pelaje grueso y suave de tono pardo grisáceo, hocico corto y romo, cola y orejas reducidas para minimizar la pérdida de calor. Se diferencia de otras ratas de campo sobre todo por su hábitat de gran altitud y por su cuerpo más compacto y adaptado al frío.
Sistemas de madrigueras con varias entradas excavados en suelo turboso de altura, a menudo visibles como pequeños montículos entre los matojos alpinos. Deja excrementos cortos y cilíndricos cerca de las bocas de la madriguera. Sendas bien marcadas atraviesan la vegetación baja conectando madrigueras entre sí, y es frecuente verla tomando el sol junto a la entrada en las mañanas soleadas, un indicio de comportamiento muy característico.
Pastizal y matorral subalpino y alpino por encima de los 2000 m en el Drakensberg y las montañas Maluti de Lesoto y Sudáfrica, con algunas poblaciones también en montañas del Karoo.
Herbívora, se alimenta de gramíneas y juncias alpinas.
Diurna y colonial, vive en grupos de hasta unos 17 individuos que comparten sistemas de madrigueras. Toma el sol de forma intensiva para compensar una fisiología poco adaptada al frío pese a ocupar uno de los climas más duros de África. No hiberna.
Es común dentro de su área de distribución restringida a gran altitud y se considera estable, aunque muy sensible a cualquier cambio en el uso del suelo o calentamiento a esas altitudes.
Sobrepastoreo por el ganado en las zonas de mayor altitud, y un riesgo potencial a largo plazo derivado del cambio climático, que podría reducir el hábitat frío adecuado.
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