La rata de la Isla de Navidad, conocida como rata de Maclear, se extinguió en un lapso brevísimo entre 1900 y 1903, cuando la práctica totalidad de su población colapsó ante los ojos de los propios naturalistas destinados en la isla, que llegaron a describir montones de ratas moribundas por los senderos del bosque en sus últimos meses. Un estudio de ADN antiguo publicado en 2008 confirmó lo que ya se sospechaba entonces: la causa fue un tripanosoma parasitario transmitido por pulgas que llegaron a la isla a bordo de ratas negras introducidas por el vapor S.S. Hindustan en 1899, una de las extinciones de mamíferos mejor documentadas en tiempo real de toda la historia. Era la mayor de las dos ratas nativas de la Isla de Navidad, ambas hoy extinguidas por la misma causa.
Medía unos 22-25 cm de cuerpo, con una cola larga y pelaje pardo oscuro y denso, notablemente mayor que el de la rata negra introducida con la que convivió en sus últimos años. Se diferenciaba de esta última, con la que se podía confundir a primera vista, por su tamaño claramente superior y por un comportamiento menos huidizo, descrito por los naturalistas de la época como sorprendentemente confiada ante la presencia humana.
Se conservan numerosos ejemplares en museos australianos y británicos, recogidos durante los estudios de fauna de la isla de finales del siglo XIX y comienzos del XX, antes y durante su colapso poblacional. El estudio de ADN antiguo de 2008 (Wyatt et al., PLOS ONE) extrajo material genético de tripanosomas de estos ejemplares de museo para confirmar la causa exacta de su desaparición, un caso poco habitual en el que la ciencia moderna pudo reconstruir con precisión el propio mecanismo patológico de una extinción histórica. Existen descripciones de campo detalladas, aunque no fotografías de calidad, de los últimos meses de la especie, con animales enfermos y letárgicos vistos a plena luz del día por los senderos de la isla.
Vivía en la selva tropical de la Isla de Navidad, un territorio australiano en el océano Índico.
Se alimentaba de frutos, semillas e invertebrados del suelo del bosque de la Isla de Navidad.
Era de actividad principalmente nocturna, aunque los relatos de sus últimos meses de vida, ya enferma la población, describen individuos activos y visibles también de día, un comportamiento anómalo asociado a la fase final de la enfermedad.
La llegada de ratas negras infestadas de pulgas portadoras de un tripanosoma parasitario a bordo del vapor S.S. Hindustan en 1899 introdujo una enfermedad para la que la rata de Maclear no tenía ninguna resistencia, y en apenas tres o cuatro años la epidemia acabó con toda la población de la isla, confirmado mediante análisis de ADN antiguo publicado en 2008.
Es uno de los pocos casos en los que la ciencia ha podido demostrar con pruebas genéticas directas, más de un siglo después de los hechos, el mecanismo exacto de una extinción, y se cita hoy como ejemplo de referencia sobre el riesgo de enfermedades introducidas por especies invasoras en ecosistemas insulares; ese mismo riesgo sigue vigente hoy en la propia Isla de Navidad, donde otras especies nativas, como la musaraña Crocidura trichura, también han desaparecido por causas ligadas a especies introducidas.
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