Su cola fina y redondeada, más parecida a la de una rata que a la de una ardilla, le da nombre y la distingue a simple vista del resto de ardillas terrestres del desierto norteamericano. Pasa buena parte del año bajo tierra: en verano evita el calor extremo entrando en un estado de reposo, y en invierno reduce su actividad para ahorrar energía en un ambiente donde el alimento escasea.
Ardilla terrestre pequeña, de 18-22 cm de longitud más una cola fina y redondeada de 7-10 cm, muy distinta de la cola aplanada o tupida de otras ardillas terrestres. El pelaje es de tono arena o gris pálido que la camufla bien sobre el suelo del desierto. Se diferencia de otras ardillas terrestres simpátricas sobre todo por esa cola delgada y cilíndrica.
Las entradas de su madriguera suelen estar bajo arbustos de mezquite o gobernadora, a menudo con un montículo de arena excavada junto a la boca. Deja huellas pequeñas, de unos 2 cm, con 4 dedos en las patas delanteras y 5 en las traseras, en un patrón de desplazamiento cuadrúpedo que la distingue de las huellas de salto bípedo de las ratas canguro, con las que comparte hábitat.
Llanuras y cauces arenosos del desierto, con suelo suelto, del suroeste de Estados Unidos y el noroeste de México, en altitudes bajas.
Semillas, vegetación verde, vainas de mezquite e insectos ocasionales.
Diurna, más activa por la mañana y el atardecer, refugiándose en la madriguera o a la sombra durante las horas de más calor. Vive en grupos semicoloniales de estructura matrilineal y emite llamadas de alarma ante el peligro. Entra en un estado de reposo en pleno verano para evitar el calor extremo, y reduce su actividad en invierno.
Especie común y adaptable dentro de su rango desértico, sin indicios de declive documentado.
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