Un felino de constitución poderosa, reconocible al instante por los largos penachos negros en la punta de las orejas, capaz de saltar más de tres metros en el aire para atrapar aves directamente en pleno vuelo. Pese a distribuirse por casi toda África, Oriente Próximo y hasta Asia central, se mantiene seguro a escala global aunque algunas poblaciones regionales, sobre todo en el norte de África y parte de Asia, se han desplomado casi hasta la extinción local.
Felino de tamaño medio, pelaje uniforme rojizo arenoso sin manchas en los adultos, largos penachos negros en las orejas, marcas blancas alrededor de los ojos y el hocico, cuerpo musculoso con patas traseras largas. Se diferencia del serval por su complexión más compacta y musculosa, su pelaje liso sin manchas y sus llamativos penachos en las orejas, y del gato africano por su tamaño mucho mayor y la ausencia de rayado atigrado.
Huellas felinas redondeadas de unos 4,5-5,5 cm, sin marca de uñas al ser retráctiles; los machos territoriales pueden dejar arañazos en árboles o postes y marcar con orina en puntos elevados; los excrementos, típicos de felino, se depositan a veces enterrados y otras a la vista como señal territorial; su extraordinaria capacidad de salto puede delatarse por marcas de aterrizaje tras la captura de aves en pleno vuelo.
Sabana, matorral, bosque seco, estepa y zonas semidesérticas, desde el nivel del mar hasta más de 3000 m, por gran parte de África, Oriente Próximo y Asia central.
Carnívoro oportunista, caza sobre todo pequeños y medianos mamíferos y aves, con una notable capacidad para atrapar aves en vuelo mediante saltos verticales muy potentes.
Solitario y territorial, principalmente crepuscular a nocturno, aunque puede mostrar actividad diurna en zonas con poca perturbación humana.
Se considera de menor preocupación a escala global gracias a su amplia distribución y tolerancia de una gran variedad de hábitats, aunque varias poblaciones regionales, sobre todo en el norte de África y partes de Asia, están gravemente amenazadas o casi extinguidas.
Persecución por depredación de ganado y aves de corral, pérdida de hábitat, y en algunas regiones, caza para el comercio de pieles o partes del cuerpo.
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