A simple vista se parece tanto a un gato doméstico atigrado que buena parte de los avistamientos que se le atribuyen en realidad corresponden a gatos asilvestrados, un problema de confusión tan serio que la hibridación entre ambos es hoy una de las mayores amenazas para la pureza genética de la especie silvestre. Vive en bosques y matorrales de forma mucho más solitaria y esquiva que su pariente doméstico, evitando activamente el contacto humano hasta el punto de que verlo en libertad se considera un privilegio incluso para naturalistas experimentados. Fue durante mucho tiempo considerado la misma especie que el gato montés africano, hasta que estudios genéticos confirmaron que se trata de dos especies hermanas con historias evolutivas distintas.
Felino de tamaño similar a un gato doméstico grande pero de complexión más robusta, pelaje gris pardusco con rayas oscuras verticales poco definidas y una cola gruesa, roma en la punta y con anillos negros bien marcados, sin afilarse hacia el extremo. Se confunde fácilmente con el gato doméstico atigrado y con sus híbridos, de cola más fina y afilada en la punta y patrón de rayas más nítido; la separación fiable exige a menudo examinar la cola, el cráneo o recurrir a análisis genético.
Huella redondeada, 3.5-4.5 cm, con 4 dedos y sin marcas de uñas por ser retráctiles, muy similar a la de un gato doméstico grande y difícil de diferenciar solo por el rastro. Excrementos cilíndricos con segmentos, 5-8 cm, con pelo y restos de hueso pequeño, a menudo enterrados de forma parcial como en el gato doméstico o depositados sin enterrar en puntos de paso como marca territorial. Marca árboles y postes con arañazos y frotamiento facial, y en época de celo emite maullidos roncos y prolongados audibles de noche en el bosque, más profundos que los de un gato doméstico.
Bosque, matorral mediterráneo y zonas de mosaico agroforestal con buena cobertura vegetal, evitando zonas muy humanizadas, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuido de forma fragmentada por gran parte de Europa continental, con poblaciones aisladas y en muchos casos escasas.
Carnívoro que caza sobre todo pequeños roedores, sobre todo topillos, complementados con aves, lagomorfos jóvenes y reptiles según la disponibilidad local.
Solitario y territorial, con actividad principalmente nocturna y crepuscular, y un territorio de campeo que puede solaparse parcialmente entre individuos del sexo opuesto. Evita activamente el contacto con zonas humanizadas y con gatos domésticos, aunque la hibridación entre ambos ocurre igualmente en zonas de contacto.
Sus poblaciones se mantienen fragmentadas y localmente escasas en buena parte de Europa, con algunos núcleos en recuperación gracias a programas de conservación específicos frente a la hibridación, mientras que en otras regiones continúa el declive por pérdida de hábitat.
Hibridación genética con el gato doméstico asilvestrado, que diluye progresivamente la pureza genética de las poblaciones silvestres, atropellos en carreteras, pérdida y fragmentación de hábitat forestal, y transmisión de enfermedades desde gatos domésticos.
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