Es el animal terrestre más rápido del planeta, capaz de acelerar más deprisa que la mayoría de los coches deportivos, pero esa velocidad tiene un precio: solo puede mantener un esprint completo durante unos cientos de metros antes de sobrecalentarse, y necesita descansar y recuperarse después de casi cada caza, lo que lo hace vulnerable a que leones y hienas le roben la presa. A diferencia de otros grandes felinos, caza sobre todo de día para evitar competir directamente con los depredadores nocturnos, y los machos suelen formar pequeñas coaliciones permanentes, casi siempre de hermanos, que cazan y defienden territorio juntos de por vida.
Felino esbelto y de patas muy largas, cabeza pequeña y redondeada, manchas negras sólidas sobre un pelaje leonado, y unas características líneas negras que bajan del rabillo del ojo a la boca, como marcas de lágrimas. Sus garras no completamente retráctiles y su cuerpo claramente optimizado para la velocidad lo distinguen del leopardo, que tiene manchas en forma de roseta, un cuerpo más macizo y garras totalmente retráctiles.
Huellas felinas de unos 6-7 cm, pero con marcas de uña visibles al ser las garras solo semirretráctiles, a diferencia de las de otros felinos. Los excrementos suelen depositarse sobre elementos elevados como termiteros o rocas usados como puntos de marcaje. Las presas muestran una característica mordida de estrangulamiento en la garganta y suelen consumirse deprisa, dejando buena parte de la canal intacta, ya que el guepardo no puede defenderla mucho tiempo frente a otros depredadores.
Sabana abierta, pastizal y semidesierto por el África subsahariana, necesita terreno abierto para la persecución a gran velocidad y algo de cobertura para el acecho y el descanso.
Caza de día, confiando en una aceleración y velocidad extremas en distancias cortas para atrapar antílopes medianos como gacelas e impalas, a los que mata con una mordida asfixiante en la garganta.
Las hembras son en gran parte solitarias salvo cuando crían cachorros; los machos suelen formar pequeñas coaliciones permanentes, casi siempre de hermanos de camada, que defienden territorio juntos. Caza de día para evitar competir con depredadores nocturnos, pero debe descansar mucho tras cada persecución para recuperarse del sobrecalentamiento.
La población global ha disminuido de forma notable en las últimas décadas y sigue haciéndolo, con una reevaluación en 2022 que sitúa a la especie cerca del umbral de En Peligro; la mayoría de los individuos que quedan viven fuera de áreas formalmente protegidas, donde enfrentan riesgos elevados y a menudo poco vigilados.
Pérdida y fragmentación del hábitat, conflicto con ganaderos, tráfico ilegal de cachorros, y reducción de la base de presas en gran parte de su área de distribución.
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