Es el felino más grande de América y el único gran felino del continente capaz de matar de un solo mordisco atravesando el cráneo de sus presas, una técnica de caza mucho más directa que el estrangulamiento habitual de otros grandes gatos. A diferencia del leopardo africano, con el que se confunde a menudo por su pelaje moteado, es un cazador que no rehúye el agua: nada con soltura y caza con frecuencia caimanes, tortugas y peces directamente en ríos y humedales. Fue un animal sagrado para numerosas culturas precolombinas de toda América, desde los olmecas hasta los incas, que lo representaron en templos y mitología mucho antes de que el continente tuviera nombre europeo.
Felino grande y muy robusto, más macizo y de patas más cortas que el leopardo, pelaje leonado con rosetas negras que, a diferencia de las del leopardo, suelen tener uno o varios puntos negros en el centro. Existen también individuos melánicos, casi negros, en los que las rosetas apenas se distinguen salvo con luz rasante. Se confunde con el leopardo, ausente en América, y con el puma, de tamaño similar pero sin ningún tipo de manchas en el pelaje adulto.
Huella redondeada y muy ancha, 8-13 cm, con 4 dedos y sin marcas de uñas por ser retráctiles, notablemente mayor y más ancha que la del puma, con la que comparte gran parte de su área. Excrementos cilíndricos con segmentos, 8-15 cm, con pelo y fragmentos de hueso, a menudo depositados sobre elevaciones del terreno o cerca de cruces de caminos como marca territorial. Marca árboles con arañazos profundos y frotamiento facial a la altura del pecho, más alto que el de otros felinos americanos, y su presencia se delata también por restos de presas grandes con marcas de mordisco características en el cráneo o la nuca, a diferencia del puma, que suele atacar por el cuello.
Bosque tropical húmedo, sabana, humedal y matorral seco, con fuerte asociación a la presencia de agua, desde tierras bajas hasta unos 2700 m en algunas zonas andinas. Distribuido de forma muy fragmentada desde el norte de México hasta el norte de Argentina, con la mayor y más continua población en la cuenca del Amazonas.
Carnívoro oportunista de presas grandes: capibara, pecarí, ciervo, caimán, tortuga y pez, entre muchas otras, capturados mediante un mordisco directo al cráneo, una técnica poco habitual entre los grandes felinos.
Solitario y territorial, con un territorio de campeo muy amplio, sobre todo en el macho, que puede solaparse con el de varias hembras. Es de los pocos grandes felinos que caza habitualmente en el agua, y las hembras crían una camada de 1-4 cachorros cada 2 años aproximadamente.
Ha desaparecido de casi la mitad de su área de distribución histórica, sobre todo en los extremos norte y sur de su rango, mientras que la gran población de la cuenca del Amazonas se mantiene comparativamente numerosa y conectada, lo que sitúa a la especie en su conjunto en una categoría de amenaza moderada pese a la situación mucho más crítica de sus poblaciones periféricas.
Pérdida y fragmentación de hábitat por expansión agrícola y ganadera, conflicto directo con la ganadería que deriva en caza de represalia, caza furtiva para el comercio ilegal de colmillos y otras partes del cuerpo, y atropellos en zonas de infraestructura viaria creciente.
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