Es el felino más pequeño de África y uno de los más pequeños del mundo, pero pese a su tamaño diminuto es un cazador extraordinariamente eficaz: estudios de campo han registrado tasas de éxito de caza mucho más altas que las de leones o leopardos, capturando docenas de presas pequeñas cada noche. Vive en las zonas más áridas del sur de África y es tan esquivo que rara vez se le ve, pese a no ser especialmente raro en su hábitat.
El felino más pequeño de África, cuerpo compacto, pelaje leonado a pardo dorado con manchas redondeadas oscuras que a veces se fusionan en bandas, dos franjas oscuras en cada mejilla, cola corta con dos o tres anillos negros y punta oscura. Se diferencia del gato africano por su tamaño mucho menor y sus manchas más marcadas y redondeadas.
Huellas felinas muy pequeñas, de apenas 2-3 cm, sin marca de uñas al ser retráctiles; excavaciones pequeñas y superficiales al perseguir presas subterráneas como roedores en sus madrigueras; no construye refugio propio, sino que usa madrigueras abandonadas de otras especies, montículos de termitero hueco o hierba alta como escondite diurno.
Pastizal árido, matorral bajo y sabana semidesértica del Karoo y el Kalahari, en el suroeste de África.
Carnívora especializada en presas pequeñas como roedores, aves pequeñas, reptiles e insectos grandes, cazadas mediante acecho y persecuciones cortas muy eficaces.
Solitario y estrictamente nocturno, con territorios individuales relativamente grandes para su tamaño; extremadamente activo, puede recorrer varios kilómetros y realizar decenas de intentos de caza en una sola noche.
Se considera en riesgo por tener el área de distribución más restringida de todos los félidos africanos, limitada a las zonas áridas del sur de África, con una población total relativamente pequeña y sensible a la degradación del hábitat.
Degradación del hábitat por el sobrepastoreo y la conversión agrícola, y muerte por venenos y otros métodos de control de plagas usados de forma indiscriminada contra otros carnívoros.
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