El zarigüeya de agua o yapok es el único marsupial verdaderamente acuático del planeta, un mamífero que resolvió el reto de nadar y bucear sin abandonar la bolsa marsupial que define a su linaje. Habita ríos y arroyos de bosque tropical desde el centro de México hasta el norte de Argentina, donde caza de noche con las patas delanteras, sin necesidad de ver bajo el agua. Su pelaje impermeable y sus patas traseras palmeadas lo convierten en un nadador sorprendentemente ágil para un marsupial. Es uno de los pocos mamíferos donde ambos sexos poseen bolsa, una solución evolutiva poco conocida fuera de los círculos especializados.
Mide entre 27 y 40 cm de cuerpo más una cola de 30-40 cm, con un peso de 600-800 g. Su pelaje dorsal gris ceniza presenta 4-5 bandas transversales oscuras muy características, contrastando con el vientre blanco. Las patas traseras están completamente palmeadas mientras las delanteras conservan dedos largos y libres, muy sensibles al tacto. La cabeza porta un antifaz oscuro y vibrisas rígidas. No existe otro marsupial ni mamífero semiacuático con este patrón de bandas en su área de distribución, lo que hace su identificación inconfundible.
En orillas fangosas deja huellas traseras palmeadas de unos 4-5 cm con la membrana interdigital visible, muy distintas de las huellas de nutria (Lontra) que carecen de esa membrana y muestran garras más marcadas. Las huellas delanteras son estrechas, con dedos largos separados, sin palmeadura. Suele dejar sendas cortas entre el agua y madrigueras excavadas en las márgenes, a menudo bajo raíces o troncos caídos. Los excrementos, depositados cerca del agua, contienen restos de caparazones de crustáceos y escamas de peces.
Ríos, arroyos y lagunas de agua dulce con corriente moderada, rodeados de vegetación de ribera densa, desde el nivel del mar hasta cerca de 2000 m. Se distribuye de forma discontinua desde el sur de México hasta el norte de Argentina, ligado siempre a cursos de agua limpia.
Se alimenta principalmente de crustáceos de agua dulce, peces pequeños, anfibios y insectos acuáticos, que localiza y captura bajo el agua guiándose por el tacto de sus dedos delanteros, con los ojos cerrados.
Es de hábitos nocturnos y solitarios, y pasa buena parte de la noche buceando en episodios breves de pocos segundos. Ambos sexos poseen una bolsa marsupial cerrada por un esfínter muscular: en las hembras protege a las crías, y en los machos resguarda el escroto durante la inmersión, una adaptación única entre los mamíferos. Establece madrigueras en las orillas que puede compartir de forma temporal con su pareja.
Su presencia depende directamente de la calidad del agua, por lo que actúa como especie indicadora de ríos sanos. Aunque mantiene una distribución amplia, las poblaciones locales pueden ser vulnerables donde el hábitat ribereño se degrada.
La contaminación del agua por mercurio de la minería, pesticidas agrícolas y aguas residuales, junto con la deforestación de la vegetación de ribera, son las principales presiones sobre la especie.
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