Es un marsupial que lleva a sus crías recién nacidas, apenas del tamaño de una abeja, hasta la bolsa marsupial de la madre para completar allí buena parte de su desarrollo, un modo de reproducción radicalmente distinto del de cualquier otro mamífero de su tamaño en el continente americano. Vive en selvas y bosques húmedos tropicales de gran parte de Centroamérica y Sudamérica, donde se mueve tanto por el suelo como entre la vegetación baja gracias a una cola prensil que usa como quinto miembro de apoyo. Es un oportunista alimentario capaz de comer casi cualquier cosa, desde fruta hasta pequeños vertebrados o carroña, lo que le permite prosperar tanto en selva bien conservada como en zonas alteradas por el ser humano. Como el resto de zarigüeyas americanas, tiene una resistencia notable frente a venenos de serpiente, una adaptación que le permite depredar sobre serpientes venenosas sin sufrir apenas efecto.
Marsupial de tamaño medio, pelaje pardo grisáceo a negruzco, hocico puntiagudo, orejas negras desnudas, y cola prensil larga parcialmente desnuda. Se diferencia de la zarigüeya norteña, con la que se solapa en parte de su área centroamericana, por su pelaje algo más oscuro y por detalles de coloración facial; ambas especies comparten el mismo aspecto general de marsupial de hocico puntiagudo.
Huella con 5 dedos en cada pata, el pulgar trasero oponible y sin uña, un rasgo único entre los mamíferos americanos que la distingue de cualquier otro animal de su tamaño, 4-5 cm. Excrementos irregulares y blandos, con restos de fruta, insecto o hueso visibles, dejados dispersos sin patrón fijo. Deja marcas de garra al trepar troncos y arbustos, y su cola prensil puede dejar una marca de arrastre característica en sustrato blando junto al rastro de las patas.
Selva tropical húmeda y bosque de transición, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuida por gran parte de Centroamérica y el norte y centro de Sudamérica.
Omnívoro oportunista, se alimenta de fruta, insecto, pequeño vertebrado, huevo y carroña, adaptando su dieta a los recursos disponibles en cada hábitat.
Solitario y de actividad nocturna, con un comportamiento reproductivo marsupial característico: las crías completan buena parte de su desarrollo dentro de la bolsa marsupial de la madre tras nacer en un estado muy inmaduro. Es de hábitos tanto terrestres como trepadores, ayudándose de su cola prensil para moverse entre la vegetación.
Sus poblaciones se consideran estables en gran parte de su área de distribución, favorecidas por su gran capacidad de adaptación a hábitats alterados por el ser humano.
No enfrenta amenazas significativas a nivel de especie; localmente sufre atropellos en carretera y persecución ocasional por depredación sobre gallineros.
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